- Локализация есть?
О'Флаэрти первой из не находящихся на службе старших авроров влетела в комнату наблюдения. Сигнал о помощи от Робардса поступил всем командирам групп, протокол требовал в подобных случаях в первую очередь проверить местоположение значка по карте Британии и следовать указаниям Скримджера. Локализации не было. Указания заключались в том, чтобы ждать и не устраивать самодеятельности. Ждать, пока командор аврората проверит квартиру своего заместителя, куда один из немногих имеет доступ, пока Саваж и Джонс с еще несколькими аврорами с его разрешения опросят дневную и вечернюю смены и узнают, не говорил ли Гавейн кому-нибудь о своих планах на вечер хоть что-то, пока аккуратно не расспросят родных, стараясь не вызвать у них мысли, что им есть о чем начинать тревожиться, ждать, ответит ли Гавейн на вопрос о четких визуальных ориентирах.
В квартире чисто, никаких следов даже того, что Робардс там появлялся, сдав смену. Родные и коллеги не в курсе, куда он собирался после работы. Поисковый ритуал на личную вещь результата не дает. Ответа нет, значит скорее всего нет или ориентиров, или возможности ответить. И единственное, в чем они могут быть уверены - Гай жив, пока, - значок еще активен. И чем дальше, тем более явно проступает на лицах мрачная уверенность в том, что не найдут, и тем больше хочется сбежать куда угодно, хоть магазины и удобные для аппарации подворотни в районе квартиры Робардса проверять в поисках хоть каких-нибудь следов, лишь бы не видеть это общее на всех выражение. Сигнал значка застал Эшлинг по дороге к ритуалистам, и на место она аппарировала, не докладывая никому: если он пришел всем - Скримджер и так отправит группу старших авроров, если только ей - у Робардса были на то причины, особенно учитывая, что в подготовке ловушки наверняка был замешан кто-то из своих.

Первый не соответствующий никаким инструкциям порыв - обнять, придушен в зародыше: у них нет времени на неуместные проявления радости, его еще могут преследовать, он может быть серьезно ранен и нуждаться в срочной помощи, и судя по виду и по речи Робардса так и есть: все не так плохо, как кажется, - все значительно хуже. Если бы Гавейн понимал, что делает, то не стал бы блокировать ее "рабочую" руку, обрывая диагностическое заклинание, не стал бы... это вообще не укладывалось в голове настолько, что Эшлинг просто замерла, позволив себя поцеловать. И едва успела подхватить Гая, не дав упасть на землю и повредить еще что-нибудь. К черту, с этим можно разобраться как-нибудь потом, сейчас важно другое: достать и активировать портключ госпиталя, потом сообщить Скримджеру, что поиски завершены. И вздохнуть спокойнее.

Эшлинг осталась рядом до появления в Мунго Руфуса и доктора Муррей, до прямого приказа отправляться домой и отдыхать и вернулась на следующий день сразу после рабочей смены: охранять Гавейна, пока сам он себя охранить не может, проверять каждое зелье и каждое заклятье, позаботиться о том, чтобы покусившимся на жизнь заместителя главы аврората не удалось завершить начатое никаким из возможных способов. Оправдать доверие Скримджера, допустившего ее, одну из немногих, к этой ответственной задаче.
- Сэр, доброго дня. - Эшлинг улыбнулась Гавейну, успокоенно и легко, и почти по-хозяйски повесила мантию на спинку стула. С ним все будет в порядке, это уже ясно из врачебных прогнозов, и они позаботятся о том, чтобы сбыться этим прогнозам никто не помешал. - Я здесь пробуду с вами до полуночи. Могу разговаривать, могу не разговаривать, могу помогать в любых необходимых мелочах, не покидая поста, обещаю не спрашивать по третьему разу все, о чем уже спросили Скримджер, Грант и Саваж, и у меня есть мандарины. Как вы себя чувствуете? - На самом деле ей хотелось узнать совсем другое, но такими вопросами с порога не огорошивают, сначала стоит понять, уместно ли будет вообще поднимать сейчас довольно щекотливую тему, или лучше дать Робардсу отдохнуть после общения с командором и бывшими стажерами.

Знобит - это не очень хорошо, озноб может быть признаком жара, но по одной только жалобе она Мурену дергать не будет, проверит сначала сама. - Простите, сэр, - Эшлинг коснулась лба Робардса, кончиками пальцев, больше не нужно, способ древнее и проще любых диагностических заклинаний, в тонкостях показаний которых, не включенных в курс экстренной помощи, О'Флаэрти не слишком разбиралась. Нет, все в порядке. Ему просто холодно, она и сама всегда мерзла после потери крови, а крови в том переулке на снегу и на ее мантии осталось немало. Достаточно будет поправить одеяло повыше, и наложить легкие согревающие чары. - Это пройдет. А кроме как спать здесь делать все равно особо нечего, и гораздо скучнее, когда спать уже не хочется, поверьте моему опыту, - Эшлинг, мягко усмехнувшись, вернулась к стулу и развернув его так, чтобы сидя можно было одновременно наблюдать за дверью в палату и за Гавейном. Из поясной сумки на подоконник был извлечен термос и бумажный пакет с мандаринами: одно из основных правил охраны - ничего съестного не брать из чужих рук, на Робардса оно тоже будет распространяться. - Есть еще горячий чай, хотите немного?
Информацию о портключе Эшлинг приняла коротким кивком. Что и говорить - высокое доверие, она не особо на него рассчитывала, при ее "эмоциональной вовлеченности" оказаться в узком кругу знающих. С другой стороны - может потому и оказалась, что своего отношения к пожирателям и их сторонникам никогда не скрывала и именно из-за этого и не попала в число подозреваемых. Был ли портключ зарегистрирован, или нет, подменить его Гавейну мог только кто-то из своих, близких и доверенных, кого он никогда не заподозрил бы в злом умысле. Кто знал, где он хранит или носит артефакт, кто имел доступ... Они разберутся. Скримджер и Саваж разберутся, это уже не мелочь из разряда тех, в которых можно подозревать хоть весь отдел, круг сузился достаточно, чтобы крысу стало возможно вычислить. Учитывая, что покушение скорее всего связано с делом Малфоя, и одного заинтересованного выделить легко... О'Флаэрти не торопилась с очевидными выводами, сознательно. Слишком "предлагаемой" выглядела кандидатура Грюма, слишком похожей на подставную, эту версию требовалось еще обсудить и рассмотреть внимательно, прежде чем рубить с плеча.
- Командор Скримджер преувеличивает, сэр. - Эшлинг улыбнулась, выудив из пакета мандаринку и аккуратно надкусив кожуру зубами: привыкла уже за полтора года чистить их именно так, сдирая с долек фрукта рыжую "ленту", и даже съедать кожуру привыкла, вроде бы в ней содержалось что-то полезное. Дольки, по крайней мере от первой, предназначались в этот раз Робардсу. - Я не сделала ничего особенного, просто аппарировала по вызову, даже драться ни с кем не пришлось. И группа прибыла на место секунд наверное через пять после того, как я активировала ключ, доклад застал их уже там. - А ей потом еще пришлось объяснять свои действия Руфусу, к счастью командор в этот раз счел их разумными, и выговора за "самодеятельность" не последовало. - Простите, можно вопрос, не относящийся к делу? - Вопрос еще и не ко времени немного, но переложить его из собственной головы в чужую хотелось ужасно, и Гавейн вроде бы был вполне в состоянии разговаривать. - Он со вчерашнего вечера не дает мне покоя. - Эшлинг оперлась локтем на спинку стула и чуть склонила голову набок, улыбнувшись уголками губ и слегка прищурившись, - вы меня вчера поцеловали там в переулке. Вам срочно понадобилось немного ирландской удачи? Вы приняли меня за кого-то другого? Решили, что настал последний решающий момент в жизни, и надо успеть сделать то, что давно хотелось, потому что другого шанса не будет? Что бы это ни было, я не обижусь, честное слово: адреналин, кровопотеря и сумрачное состояние сознания и на более странные вещи людей толкают временами.

Иногда сразу видно, кто воспитывал аналитика ее группы: рэйвенкловское занудство и тяга к подробным ответам на вопросы, вообще ответов не требующие, - это у них общее. И эта чудная фраза - "спрогнозировал свое выживание с большей долей вероятности"... кто вообще выстраивает в голове такие логические конструкции, когда соображать здраво - в принципе задача нетривиальная, и мысль, пришедшая в голову, обдумыванию не подвергается? Рэйвенкловцы. Мозг у них просто никогда не отключается, или они хотят, чтобы все остальные так думали. И тем забавнее Гавейн выглядит, когда растерян и не может подобрать ни одной подходящей к ситуации известной схемы решения.
Эшлинг склонила голову, пряча улыбку за упавшей со лба челкой - нехорошо смеяться над командиром, специально поставив его в неловкое положение, хотя другого способа разобраться она все равно не видела. Ну... разобралась, Робардс не остался в долгу. Так вот оказывается почему он все время придирался именно к ней там, где другим спокойно позволял рисковать, вот почему настолько взбесился тогда в день ареста Малфоя, и вообще если оглянуться теперь назад, многие детали с этого нового ракурса выглядели иначе.
- Что, прямо сейчас? - Эшлинг подняла на Гавейна смеющийся взгляд и движением головы откинула челку, - нет, мы конечно добудем сюда приличную еду, но обстановка здесь все равно не самая подходящая.
Она никогда  не смотрела на Робардса как на мужчину, просто в голову не приходило, романы внутри отдела - почти негласное табу. Только как на старшего коллегу, потом - на командира, уважала за профессионализм, за внимание к подчиненным и заботу о них, за личные качества, готова была следовать за Гаем, куда он прикажет, но ужин... ужин не очень вписывался в эту удобную, стройную и до сих пор вполне надежную концепцию. И как долго она не соответствует настоящему положению вещей, примерно с год, когда предвзятость отношения стала все-таки заметна, или дольше? Не знаешь, что делать - спасайся шутками и тяни время, а время ей нужно чтобы взглянуть иначе. Примерить к реальности эту внезапную возможность и посмотреть, вписывается ли она туда. - Предлагаю выбрать время после Рождества, когда наши желтые друзья вернут вас на свободу, а я не буду на дежурстве. - Эшлинг усмехнулась, подцепив зубами последний кусочек мандариновой кожуры, - а то мне будет все больше неловко пользоваться вашим беспомощным состоянием, и обсуждения не получится. И потом, сэр, нельзя же так расшатывать картину мира живому человеку. Мне теперь надо привыкнуть к мысли об ужине.- "К тому, что это вообще возможно." Очищенную мандаринку она просто положила на столик у кровати, чтобы Гаю удобно было забрать подношение когда захочется.

- Учусь у лучших, - с чуть ехидной улыбкой пожала плечами Эшлинг, заменившая дипломатичной фразой другую гораздо чаще звучавшую "с кем поведешься, от того и наберешься" и ее более забавные вариации. В случаях с командованием чаще все всего вторая ее половина звучала как "так тебе и надо". Можно же ей иногда подшутить над врожденным британским занудством, не пострадав от него? Рассказывать Гавейну, редко бывавшему в последние годы в Мунго, что чего колдомедики не знают, то их не расстроит, и что авроры временами делают в госпитале и на какие ухищрения идут, чтобы не расстраивать персонал, Эшлинг не стала. Во-первых если Робардса не научили шалостям стажировка и первые годы службы, то сейчас браться за эту науку уже поздно, а во-вторых убеждать его, что устроить прямо в палате ужин хоть при свечах легче легкого, - только дразнить. И портить вечер обоим: слишком неловко выйдет, это сразу можно предугадать. Хотя бы по тому, что именно это чувство останавливает даже от того, чтобы просто поудобнее поправить ему подушку и одеяло на плечах - слишком личной в свете сказанного будет казаться обычная забота.
- В силе конечно. - Чай Эшинг налила прямо в крышку термоса и, пригубив, проверила температуру, - он с сахаром, это полезно. И осторожно, он горячий. - передавать из рук в руки не стала, поставила на то же место, куда клала мандарин, и взялась за второй - уже себе, - Двадцать шестого выходной, мне его любезно оставил Вудфорт, выиграв у меня рождественские праздники в игре "кто быстрее закроет дело". И этот день я не отдам ни за какие плюшки, так что если в Рождество небо не упадет нам на голову, то ничто другое не помешает. А соглашение... - Эшлинг смерила надкушенную мандаринку в руке задумчивым взглядом. Тот давнишний уговор уже не выглядел данью условиям, способом маскировки или даже просто нормальным отступлением от рабочих отношений на время отпуска не выглядел. Он теперь смотрелся серьезным шагом, почему-то даже серьезнее согласия на ужин. И шутить про то, что согласно бабушкиному завету приличные девушки раньше третьего свидания не обращаются к кавалеру по имени, тоже было как-то неловко, хотя с кем-то еще из коллег - не постеснялась бы. - Хорошо. - Эш решительно тряхнула челкой и улыбнулась Гаю, - но я не могу обещать, что не буду сбиваться, в прошлый раз мне пришлось тренироваться целый день, чтобы случайно не объявить всем, что на наш вечер сказаний я зазвала собственное командование.

Билеты в подарок Гаю Эшлинг выбирала еще в середине месяца, даже с графиком смен сверилась специально, чтобы сеанс попал на его выходной, и совершенно не подумала, что на этот же день у них вообще-то запланирован ужин. И теперь все выглядит так, словно вместо подарка она напросилась с ним в кино, потому что ну иначе зачем дарить два билета на ту же дату, что и свидание? Конечно она согласилась, иначе все вышло бы чертовски неловко, и потом - она хотела позабавить Гавейна маггловской историей вроде романов Моргана о хит-визардах, и повеселиться вместе будет гораздо лучше. Осталось дожить до послезавтра, недолго осталось.

Вот сколько раз она себе обещала научиться делать такое же непроницаемое лицо, как умеют британские коллеги? Тренировалась даже, и все равно без толку. Да, Эшлинг и правда собиралась сократить цифру: она поспала часа четыре, пока шел обыск у подозреваемого, и ее группу подменяла вторая, - с домом и с опросом домашних провозились весь вечер и ночь, столько нельзя работать с уликами без перерыва, можно упустить детали. И за последние сутки выбрала немного времени отдохнуть между допросами подозреваемых и свидетелей и сверкой протоколов, хотя в основном спасалась тонизирующими, рассчитывая нормально выспаться завтра ночью и утром. - Эта правдивая цифра не отражает действительность, как должна, у меня была возможность отдыхать за это время. - Робардс сам в отделе практически столько же, отлично понимает, что брать крысу нужно по свежим следам, пока их не успели замести, а на кого, спрашивается, ей было скинуть основного подозреваемого? На Саважа, у которого полно другой работы? Или на МакДугал или Джонс, у которых не меньше? Или передать другой группе, которой понадобилось бы еще вникать в дело и тратить на это время, которого и так не хватает? Эшлинг чуть пожала плечами, пригубив виски. Да, она конечно пойдет спать, когда проверит, как отработали ее люди, поговорит с Саважем и распустит группу отдыхать, задача все равно превратилась из спринтерской в стайерскую. Главное не признаться сейчас в этом Гаю, просто согласиться, опустив детали, иначе в сочетании с протоколом многословный ответ наведет его на ненужные подозрения.
- За Рождество. - Ирландка улыбнулась, легко стукнув краем бокала о бокал Робардса. Надо будет при случае подарить Гаю "чертополохи" вместо тумблеров, в них лучше раскрывается вкус напитка. Пусть смотрит, она для того и принесла протоколы, может быть свежим взглядом Гавейн увидит какую-нибудь зацепку, которую она упустила например потому, что уже одна вечная ухмылка пожирателя, в его принадлежности к "черепоголовым" Эш не сомневалась ни на дюйм, понемногу доводит ее до бешенства. Эшлинг допила свой бокал и, пока Робардс углубился в чтение бумаг, положила голову на стол, как в школе иногда делала на навевающих дремоту лекциях профессора Бинса, - вольность конечно, но мелкая, Гай простит. Можно передохнуть минут десять, фокус "я не сплю, сэр, я медленно моргаю"она еще тогда усвоила, главное только в самом деле не уснуть. Перебрать пока мысленно подробности дела еще раз.

Открыв глаза Эшлинг первые несколько секунд вообще пыталась понять, где она находится и как в это место попала. Небольшую незнакомую и явно чужую комнату, в которой кто-то позаботился уложить ее спать, расстегнув пояс с амуницией и укрыв пледом, освещал тусклый дневной свет из окна, при внимательном рассмотрении оказавшегося иллюзорным. Последнее, что удалось вспомнить о вчерашнем дне - она принесла протоколы допроса Робардсу просмотреть и собиралась потом распустить группу по домам. И все, следующие девять с лишним часов просто начисто выпали из памяти. Все, что можно предположить - скорее всего это все еще Министерство, судя по скупой обстановке, иллюзорному окну и тому, что палочка, сумка и артефакты никуда не делись.
Мысленно обругав себя позором отдела, Эшлинг выглянула за дверь и  едва удержалась от того, чтобы не юркнуть обратно и вовсе не аппарировать домой, наплевав на оставленные на работе вещи лишь бы не попасться на глаза дремавшему в кресле человеку. Она оказывается выспалась в задней комнате в кабинете заместителя главы аврората, самому Робардсу оставив для отдыха кресло. Неосторожно моргнула, называется. Эш глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и проскользнула в кабинет. Если сейчас тихо-тихо пройти мимо, не разбудив Гавейна, то объясниться можно будет в благоприятной обстановке, завтра перед сеансом, все представив как немного неловкий, но забавный случай. Нужно только открыть входную дверь так, чтобы не щелкнул замок, и все обойдется... "Доброе утро" за спиной прозвучало так, что рыжая заметно вздрогнула и отдернула ладонь от дверной ручки, как будто та могла ее укусить. Не обошлось. - Да, сэр. - Поменьше обреченности в голосе, и не рассыпаться в извинениях, - объясняться лучше немного задобрив командование приличным кофе и парой сэндвичей. И приведя себя в порядок.
Вернулась Эшлинг довольно быстро, задержавшись в основном в очереди в кафетерии, и вопросительно приподняла брови при виде футляра на столе. Удивлял не столько сам подарок, подарки в отделе были традицией давней, сколько смена тона: отправлял ее за кофе командир, а встречал с ним - мужчина, пригласивший на свидание... И в каком качестве извиняться, спрашивается? Когда-нибудь он насмерть в этом запутается, если не разделить сферы как-то более четко. Например "в стенах аврората и на операциях - только рабочие отношения" или что-то в таком роде.
Вот где пригодилось бы то самое британское умение держать лицо: когда она открыла крышку футляра с перчатками. Гавейн ждет реакции, и вряд ли растерянность - это именно то, чего он ожидал, но справиться с дурацким царапающим чувством беззащитности быстро не получалось. Эшлинг не стала спрашивать что это, - и так ясно даже без приложенных инструкций, о подобном артефакте речь заходила еще с год назад, когда стало очевидно, что справиться с последствиями заклятья медики не в силах. Заходила и заглохла: врачи Мунго не занимались артефактами, артефактологи аврората не занимались медицинскими вопросами, сама разработка даже в расширенную медицинскую страховку не входила, поиск на стороне специалиста, которому было бы можно доверять, представлялся вариантом ненадежным и слишком рискованным, и Эш забросила идею. Предпочла сделать вид, что и так все в порядке, привыкнуть к этому сама и приучить коллег, друзей и приятелей к той же мысли. Робардс на этот негласный пакт плевать хотел. Сам разрабатывал, судя по знакомому четкому почерку описаний и инструкций.
- Спасибо. - Глухо и тихо, почти шепотом, не поднимая взгляда от серьги-каффа в пальцах, оставив при себе глупости вроде "это слишком дорогой подарок", "я ведь не просила" и им подобные. Да к черту, она - старший аврор, и смотрела в глаза вещам пострашнее собственной ущербности и необходимости принимать чужую помощь. Эшлинг прокусила нижнюю губу и приложила согревшийся в ладони металл к ранке - стандартное завершение личной настройки, ничего лучше крови для этого еще не придумали. А потом надела сережку и принялась расстегивать ремни наручных ножен. Проверку незачем откладывать.

- Практически... - Пальцы не замерли на пуговицах манжеты, но замедлились, когда Эшлинг коротко взглянула на Гавейна, с сомнением, но без недоверия, - это правда необходимо? - уж надеть и расправить перчатку, даже длинную, она может сама и в подобных мелочах помощь не принимает даже от близких, особенно от близких, потому что именно перед ними больше всего не хочется выглядеть жалко. Но Гаю зачем-то очень важно помочь, это заметно по взгляду, по выражению лица, по тому, как он встал рядом вместо того, чтобы остаться за столом... Хорошо. В конце концов, мало ли зачем это нужно? - Ладно, - Эшлинг чуть пожала плечами, надеясь, что выглядеть это будет непринужденно и независимо, и что пальцы не начнут дрожать в самый неподходящий момент, - ты мастер, тебе виднее.
Рукав она закатала сама и перчатку, вязаную, подала Гавейну сама, но потом отвернулась, сделав вид, что вторая сережка интересует ее больше: на медицинские манипуляции, даже безобидные, избегала смотреть еще с первой встречи со старшим Лестрейнджем, надежно отпечатавшейся в памяти, а о том, чтобы воспринимать примерку артефакта как-то иначе, не хотелось даже думать. Надежно вроде бы привитая способность к самоконтролю и так намеревалась сделать ручкой и объявить, что дальше в происходящем не участвует, а без нее Эшлинг не готова была ручаться за собственную реакцию. И объяснять потом Гаю, почему, например, сбежала с прототипом артефакта просто аппарировав из отдела, тоже не готова, - этому просто не найдется подходящих слов. Не говорить же, что в постель допустила бы легче, чем к руке?
Отложила второй кафф, в котором сосредоточенно выискивала отличия от первого, и обернулась Эшлинг только почувствовав прикосновение к плечу. И взглянула не на Гая, а на перчатку. Тонкая шерсть облегала руку почти впору, только в запястье - чуть свободнее, мерки Гавейн наверняка взял у Мурены, с ее ведома, если так, - Муррей никому не позволяла без разрешения просматривать медицинские карты подопечных. И как это должно работать? Она не успела подробно прочитать инструкцию, но если следовать логике вещей - сережка должна передавать "команду", значит достаточно просто подумать? Захотеть сделать что-то? Тысячи раз пыталась, заставить хотя бы пальцы шевельнуться по ее воле, а не по собственной, надеясь что то, что там осталось после жуткой черноты и заставляло предательскую конечность дергаться стоило только разнервничаться, подчинится в конце концов. А потом училась даже не пытаться. Вернуть это желание теперь - отдельная задача. Подальше запихнуть сомнения, они мешают. Вздохнуть поглубже, сосредоточиться и попробовать еще раз, что-нибудь совсем простое, сжать кулак например.
Получилось! Под пристальным, Эшлинг даже моргнуть боялась, взглядом пальцы дрогнули и двинулись, завораживающе медленно и даже на вид, движение по-прежнему не ощущалось, слабо, но получилось именно сжать кисть. И распрямить тоже. - Гай... - голос на имени сорвался на шепот, - это ведь мне не кажется?

Короткий нервный смешок Эшлинг спрятала в ладони и едва удержалась от того, чтобы той же ладонью прикрыть глаза. Питомцы Рейвенкло, если не пытаются мимикрировать под нормальных людей, всегда так выражаются, интересно? На своем собственном языке, только изредка понятном остальным? Вот как, например, переводится сейчас на человеческий английский выражение "сложности психосоматического характера"? Не надо это спрашивать, объяснение тоже скорее всего придется просить перевести, и цикл этот будет грозить вырасти до бесконечности. А еще ей не хочется знать про сложности любого происхождения: артефакт действительно работает, "приручить" его - дело времени, тренировок и упорства, и последнего, тоже факультетского наследства, у О'Флаэрти всегда хватало. Она справится. Уже справляется если сосредоточиться, например может приподнять руку, чтобы опустить рукав, так что она не подламывается в локте и запястье.
- Раньше чего? - Эшлинг коснулась плеча Гавейна своим, потянувшись тоже заглянуть в сопроводительные записи, и тут же поспешила отстраниться. - Нет, лучше не объясняй, я пойму потом на практике. - Отметка сохла свежими чернилами как раз над пунктом, с которого собственно начиналось изготовление самой перчатки. Еще на этапе подготовки материала? До того, как в него будут вплетены какие-то чары? Как? Не важно, это тоже виднее Гаю, начнет работать над второй версией артефакта - тогда и расскажет. Сейчас важно другое - чтобы пальцы не подрагивали, застегивая пуговицы манжеты и крепления ножен. Он прав, артефакт уязвим, причем даже не перед заклинаниями: хватит и случайно зацепить за что-нибудь и вытянуть или порвать петлю вязки, например. Не чувствуя руку можно вообще обжечь кисть до пузырей на коже или порезать и не заметить, - случалось. Стоит, пожалуй, начать носить кожаные митенки, заодно не так очевидно будет всем вокруг, что у нее есть теперь протез. - Если чары переживут соседство с драконьей кожей - я кажется знаю, как решить эту проблему. - Можно действительно заказать перчатку из тонко выделанной кожи, защитную, она неплохо убережет артефакт от заклятий и механических повреждений, и достать такую пусть и дорого, но в принципе реально - в Лондоне есть пара мастерских, легально получающих поставки из гербидского заповедника и работающих в основном по министерским заказам. - Спасибо. - Эшлинг коротко сжала ладонь Гая здоровой рукой, впервые с момента примерки взглянув на него, - я сохраню. Но другой мастер мне не нужен, - ирландка поднялась на ноги и повела плечами, потянувшись и глубоко медленно вздохнув. - Что мне с ним делать, вымогать из мастерского самолюбия магический контракт страниц на пять, чтобы быть уверенной, что заказ будет исполнен в точности, без неизвестных мне лакун и дополнений? Они ужасно этого не любят, недоверие обижает творцов. Что-нибудь еще требуется от меня сейчас, или я могу идти? - Сбежать все еще хотелось очень, бросив здесь до лучшего времени и более стабильного состояния даже второй комплект артефактов, не говоря уже о нетронутом кофе и сэндвичах, но этого творца такой маневр тоже обидел бы. "Только пожалуйста не еще какая-нибудь проверка. Пусть лучше это будут протоколы."

- Я не голодна, спасибо. - Это не то чтобы правда, количество стаканов и сендвичей явно свидетельствует об обратном, но истина момента - вот прямо сейчас, в эту секунду, ей не хочется даже кофе. И унести с собой можно либо футляр со вторым комплектом артефактов и сопроводительными записями, либо стакан, и выбор совершенно очевиден. Гавейну больше достанется, а она себе еще раздобудет, потом. Пожелание доброго дня перед спешной, Эшлинг даже футляр защелкнула наскоро, прижав крышкой пару листов, ретирадой выглядело наверное как-то нелепо, но чего-то более подходящего она придумать не смогла.

***

Перчатка на оставшийся день заняла все ее внимание, Эшлинг едва вспомнила отправить с Морриган письма с поздравлениями с Рождеством и выбраться в лавку за митенками - пока простыми, лайковыми. Даже перекусывала, спрятавшись от напарника в комнате под предлогом того, что устала после смены, и не отрываясь от тренировок. Получится ли сжать пальцы? Разжать? А по одному? По два? По очереди? Удержать хотя бы перо? А вращение запястьем? Согнуть в локте? Еще раз, еще и еще, пока не разболелась голова, а мышцы не начало сводить спазмом, и не пришлось снять перчатку и долго разминать руку. Зато перо удалось поднять.

На ее счастье двадцать шестого у коллеги была утренняя рабочая смена, потому что иначе напарник точно обратил бы внимание на то, как долго Эшлинг выбирала подходящую одежду для похода в кино. Понятно, что брюки, рубашку и неизменные ботинки, - от правила одеваться так, чтобы в случае нападения или срочного вызова драться было удобно, она отступать не собиралась, но вот какие именно? Джинсы и к ним голубую рубашку, черные клеш и зеленую с вышивкой по вороту, к цвету глаз, или бордовую, просто любимую? А волосы как уложить, подвивать челку, или нет? Искать ли в дальнем углу тумбочки косметику, или она все равно уже испортилась? Поймав себя на этих девичьих метаниях, Эшлинг фыркнула отражению в зеркале и прихватила из разложенной на кровати одежды первое, что попало под руку: поздно уже производить первое впечатление, Робардс знает ее еще со времен стажировки, видел всякой и представляет себе, кто она есть. И нравится она ему именно такой, как есть. Не надо лишнего. Даже кулона не надо, цепочка будет путаться с той, на которой значок и крест. И не опаздывать - это тоже девичья традиция, довольно глупая к тому же.
- Привет. - Эшлинг улыбнулась, здороваясь. В этот раз неформальный дружеский тон дается совсем легко, почти даже без внутреннего ощущения неловкости, а оставшееся "почти" в этот раз кажется родом оттуда же, откуда и получасовая примерка рубашек, а вовсе не из регламента правильного обращения к командованию. Позицию она заняла слева - нельзя блокировать "рабочую" руку ни себе, ни Гаю, случись что-нибудь непредвиденное - им будет необходима каждая секунда скорости реакции. Свидание - свиданием, а соблюдения простых правил безопасности и работы в паре никто не отменял, и оглядываться внимательнее тоже будет нелишне, памятуя историю месячной давности.
Вообще фильм про суровые будни маггловских спецагентов должен был стать забавной шуткой, а теперь благодаря стечению обстоятельств и названию превратился едва ли не в намек, и шутка про честь Британии Эшлинг не только рассмешила, но и заставила покраснеть.  Еще и "nobody does it better"... О нет, они бы точно справились, честь Ирландии и отдела по крайней мере ей отлично удавалось отстаивать, да и Гавейн вряд ли позорил силовые структуры, но отвечать в таком духе она не будет ни за что. - Боже, я надеюсь, Скримджеру никогда не придет в голову идея еще и об этом позаботиться. - А то у них еще и центры отдыха образуются, с него бы сталось подойти к вопросу со всей серьезностью. - Лучше не будем рассказывать ему про Бонда. Хотя получить для аврората такое оснащение было бы не только отлично, но и давно пора. Тогда и мы будем без царапин выходить. И то заклинание, которое позволяет из любых передряг выбираться, не испортив прическу, макияж и маникюр - тоже неплохо бы, - добавила Эшлинг, чтобы вернуть разговор поближе к обсуждению фильма, а не работы. Должно же им быть о чем поговорить кроме боевых операций? - Лучше Хогсмид, - не сразу, прикинув варианты. Она знала пару маггловских кафе, приятных, но хотелось чего-то более привычного и спокойного, пусть будет Хогсмид, там немного народу в дни Рождественских каникул, и они оба его лучше знают. И не нужно искать подходящее место для аппарации или добираться маггловским транспортом. - Там открылся неплохой бар уже после моего выпуска, можно зайти туда. Или в Три Метлы, если не понравится. - А еще просто прогуляться по окрестностям, если захочется. В Хогсмиде сейчас должно быть красиво.

- Покажу конечно. - Бар не то чтобы новый, на самом деле он там открылся уже несколько лет назад, но вот Эшлинг узнала о нем недавно, благодаря Макнейру, гораздо чаще бывавшему в Хогсмиде. Вспомнила и тряхнула челкой, отгоняя воспоминание: вечер тогда вышел не из приятных и закончился в Мунго. У них и правда не бывает глупых врагов.
О том, что им наверное не стоило бы появляться в Хогсмиде вдвоем, Эшлинг подумала, уже когда Гай приобнял ее, чтобы аппарировать вместе, и заботиться о конспирации было поздновато, а от уверенного надежного прикосновения не хотелось отстраняться. Чтобы два аврора не обошли патрули хитов? Да не бывать такому, а аврорский там всего один, на всякий случай, и наткнуться на коллег можно только по редкому невезению. К числу невезучих они точно не относились.
- Давай попробуем, - она улыбается в ответ, замечая, что Гай взял ее за руку. От точки аппарации до "Библиотеки" даже недалеко: пройти по главной улице мимо "Зонко" и "Трех Метел", свернуть на боковую, и следующий же после перекрестка дом будет нужным, - детская задачка, даже на экзаменах условия были сложнее.
Они не слишком выделяются среди гостей и местных, даже несмотря на похожую на маггловскую одежду, рост и ее приметную рыжую шевелюру: среди гуляющих попадались личности куда более экзотического вида, но завидев в конце улицы патруль хит-визардов Эшлинг потянула Гавейна к витрине "Зонко": столкнуться лицом к лицу с кем-то, кто может их узнать, не хотелось, а так - пройдут мимо и не станут присматриваться. - О, смотри, клейкие бомбы! - Эш присела у витрины, практически спрятавшись за Гавейна, и ткнула пальцем в стекло, указывая на яркие крупные мячики в корзине, - нам бы такие пригодились, как считаешь? - Такими штуками они кидались в школе, гадкая липкая жижа, разливавшаяся из лопающихся от любого удара шаров, склеивала намертво все, на что попадала, особенно хорошо прилипали ботинки противника к полу, а потом и весь противник, если ему вдруг не везло в такую лужу упасть. - Пойдем. - Она оглянулась посмотреть, прошел ли патруль, и не смотрят ли хиты в их сторону, и поднялась на ноги, - сюда, быстро. - Не ускоряя темпа свернуть в переулок, через окна удостовериться, что внутри они вроде тоже не встретят знакомых, и можно занимать какой-нибудь подходящий столик. Не в углу, и чтобы с их мест просматривался зал, входная дверь и дверь в кухню. - Здесь вроде вполне прилично готовят, но я могу поручиться лично только за отбивные, темное пиво и виски. - Не так хорошо конечно, как в "Драконе", с шедеврами Совушки мало что могло сравниться, но в "Дракон" им вдвоем путь точно заказан - там-то все свои, не пройдет и дня, как по отделу поползут слухи.

Эшлинг только улыбнулась и чуть пожала плечами, вспомнив, как еще на стажировке любила на тренировках, да и на настоящих операциях, куда стажеров постарше брали, пользоваться "хулиганскими" чарами, неплохо освоенными в школе. Последствия их конечно нивелировались быстро и легко, но вот только в самом деле легко и быстро это делалось в спокойной обстановке, а посреди драки даже выгадать момент, чтобы без помех скастовать finite на товарища, - трудновато. Она бы и разнообразными любимыми пакостями из Зонко пользовалась, вот только тогда жалко было тратить стипендию на довольно дорогие по тем временам вредилки: кончаются быстро, пользы в общем не больше, чем от чар, а еду потом купить не на что или перед квартирной хозяйкой неловко. А сейчас денег хватит, но им уже нужны "игрушки" посерьезнее конечно.
Хогсмид словно немного возвращал в детство, даже над их с Гавейном свиданием здесь начал витать дух школьной проказы, за которой нужно не попасться преподавателям и старостам, и это забавляло и радовало. Словно они снова на старших курсах, даже за руки держатся как подростки. - Ты зря так редко бываешь в "Драконе", - Эшлинг улыбнулась, вспомнив, как однажды Робардс явился в бар прямо на празднование ее дня рождения, причем вошел на самом задорном куплете ирландской песенки про британскую армию и молча дослушал, а только потом обратил на себя внимание общества. Редко, но метко. Нет, они с ситуацией справились, и даже не разбежались при внезапном появлении начальства в самый неловкий для этого момент, но воспоминание об этом случае до сих пор смущало и веселило одновременно. - Там собирается отличная компания, а Сова прекрасно готовит. - Выдав рекомендацию, сама Эшлинг решила продолжить эксперименты с местной кухней и заказала запеченное куриное филе с рисом и кофе с молоком. А алкогольную карту просто сразу отдала Гаю - крепкие напитки для этого вечера не годились, а подбирать вина к еде она не умела, поэтому передоверила сложное решение. Кажется так у женщин принято, разве нет?
- Незарегистрированный? - наполовину удивленно, наполовину одобрительно протянула Эш, понизив голос и на секунду задумавшись, не наложить ли незаметно на их столик заглушающие чары, на всякий случай. Не стала, это могло как раз привлечь к ним внимание. - Я ничего не скажу мисс Грант, обещаю, - рыжая улыбнулась и на виду скрестила пальцы, в знак надежности обещания, - не видать хитам дел против нас. - Нет, после покушения это был более чем разумный шаг, Эшлинг вообще подозревала, что в отделе такими ключами обзавелись все, кто мог, а кто не мог - ищут способы обзавестись не привлекая внимания закона, но между собой тему безопасности почти не поднимали даже в узком кругу. Меньше знаешь - меньше расскажешь. А еще в ее голове нелегальный портключ до сих пор совершенно не вписывался в образ Робардса, одного из наиболее приверженных закону даже в мелочах авроров, и такая новость была даже неожиданнее, чем оказанное доверие. Первый пришедший в голову вопрос Эшлинг не стала озвучивать, этого в самом деле лучше не знать, а второй обдумывала, пока дожидалась кофе. Она тоже искала себе ключ, уже пару месяцев, аккуратно присматривала мастера, способного создать сложный лично настроенный артефакт многократного действия, с особыми условиями срабатывания. К тому же готового взяться за изготовление запрещенной вещи не для проверенного клиента, а для аврора, и достаточно при этом надежного, чтобы не рассказал о заказе кому-нибудь еще и не вложил в портключ пару неоговоренных сюрпризов. Искать среди коллег, тем более вспомнить о Гае как об артефакторе, ей до сих пор даже в голову не приходило. Впрочем после перчатки и такого признания просить можно было о чем угодно. - Ты можешь сделать мне такой? Учитывая, что у нас тут творится. Я даже верну его, как только война закончится, и мы переловим черепоголовых.

Гай соглашается на удивление легко, даже признается, что сам хотел предложить именно это, и Эшлинг коротко хмыкает, спрятав ухмылку за чашкой кофе, - надо же, как меняет стратегическая ситуация некоторые взгляды на жизнь. - Хорошо, я выскажу, попозже. - Не здесь, где их кто-нибудь может услышать, эти детали должны остаться только между ними. Показать место не составляет проблемы, остальное Эшлинг тоже продумала, только некоторые специфические моменты, в которых только артефактологи разбираются, нужно будет уточнить, а еще, пожалуй, поинтересоваться, нельзя ли вшить портключ под кожу, потому что любые пригодные для зачарования предметы даже хиты изымали у задержанных, а пожиратели уж точно не глупее сотрудников Департамента. - Может лучше все-таки сменить? Или скрыть под фиделиус? Я наслышана конечно о надежности твоих охранных систем, - Саваж как-то усмехался, что сунется к Гавейну, в дом артефактолога, только законченный самоубийца, но не рассказывал конечно ничего конкретного, - но история знает примеры, когда дома авроров вскрывали. - И заканчивалось это всегда плохо для хозяев, уверенных в неприступности родного гнезда. Сама Эш в такой ситуации нашла бы другую квартиру, а старую оставила ловушкой, приманкой - пусть приходят, там и останутся. Это, пожалуй, тоже стоит подробнее обсудить наедине, до портключа.
Следующая поднятая Гаем тема вызывает усмешку, которую Эшлинг даже не прячет, дожидаясь, пока официантка оставит горячее на столе и отойдет. Начатый после той "беседы" с Малфоем разговор не закончен, просто сменил окраску: вместо разноса от начальства - выраженное очень аккуратно подобранными словами "какого черта ты творишь?". Зачем, в самом деле? Самое смешное, что именно на этот вопрос у нее нет ответа, есть только на вопрос "почему", Саваж бы придрался к очевидной разнице между целью и причиной. Цель с точки зрения Эшлинг проста, как "Pater Noster", и очевидна - пожирательскую заразу необходимо извести под корень любыми средствами. Причина же... в том, например, что она в отличие от многих может рисковать, потому что у нее ни ребенка, ни котенка, а к семье О'Флаэрти, надежно попрятавшим своих близких аврорам, хит-визардам и егерям Ирландии, еще попробуй сунься и уйди целым? В том, что провокации и ловля "на живца" пусть и рискованнее, но работают лучше, вынуждают противника действовать, реагировать и тем обнаруживать себя? В том, что она не знает, кому в отделе может доверять страховать ей спину, а кому - нет, и едва не удавшееся покушение на Гавейна только подкрепляет страх так ошибиться? В том, что пытаться выследить "масочников" не привлекая к себе их особого внимания можно хоть до Второго Пришествия? Что Гай скажет, выслушав это все, кроме того, что с такими взглядами на жизнь на должности старшего аврора не задерживаются? Эшлинг покачала головой, ковырнув вилкой курицу и попытавшись так отделить от нее кусочек: правая рука пока недостаточно хорошо слушалась, чтобы пользоваться для этой цели ножом, - у меня есть команда, Гавейн. Моя группа. - Надежная, эффективная, слаженная, одна из лучших в отделе, несмотря на то, что существует этот отряд чуть больше года. - Ты имеешь в виду, что мне стоит рассказывать тебе о своих импровизациях, прежде чем претворять их в жизнь? - Ирландка улыбнулась, - а ты скажешь что-нибудь кроме "даже не думайте, О'Флаэрти"? Если их дразнить, они выходят из себя и проявляют истинную натуру - вот зачем.

Собственное имя вызывает короткую, оценивающую улыбку: Саваж, например, произносит его иначе, как "пепел", а в устах Гая оно похоже скорее на короткий свист ветра. Ей нравится.
- Фиделиус. - Уверенно заключила Эшлинг, наколов на вилку еще один кусочек мяса. Если кто-то покопался в архивах транспортного отдела, а покопались наверняка, то им теперь известно, где Гавейн живет. А на всякие хитрые защитные чары может в конце концов найтись еще более хитрый ликвидатор заклятий, и если Пожиратели зададутся целью все-таки добраться до заместителя главы аврората, у них будут ненулевые шансы. Мишень же Робардс представляет из себя заметную и завидную, несмотря на всю исключительную разумность его действий, а может и благодаря ей.
- Гай... - ответная любезность, на имя и прикосновение, и пауза с мягкой усмешкой - на то, чтобы подобрать слова. Зачем дразнить их именно так? Да как раз затем, чтобы было очевидно, кто, разве это не было ясно из ее ответа? Затем, чтобы "черепушки" обратили внимание на цель посложнее каких-нибудь маглорожденных, обычных гражданских даже о "протего" имеющих представление скорее теоретическое, чтобы им пришлось пошевелиться, постараться, и наследить побольше, стараясь. Или вовсе влипнуть покрепче, потому что при охоте на крупного хищника до последнего не понятно, кто тут все-таки охотник на самом деле, а О'Флаэрти - крупный хищник, она над этим превращением много лет трудилась. Все это рейвенкловец прекрасно понял, просто он категорически, хоть и очень деликатно на словах, не одобряет такой подход. И как, интересно, он собирается делить, кто когда с кем разговаривает? - Так можно заработать тяжелое раздвоение личности и закончить в лапах легиллиментов Мунго, в качестве особо интересных экспонатов. Как ты станешь различать, кто в каком качестве пребывает в момент времени? По имени? По рабочим сменам? Я серьезно, - Эшлинг улыбнулась, чуть склонив голову набок и глядя, как Гавейн ест. Что-то приятное было в этом, несмотря на то, что готовила не она сама. А еще Эш, вспомнив однажды услышанное от бабушки на семейном празднике "ты же знаешь, каковы мужчины: сейчас они утолят голод, и мы вновь сможем лицезреть джентльменов и рыцарей", выжидала момент. Сытый человек спокойнее и благодушнее, а то, что она собиралась сказать, требовало от Гая доброго расположения духа. И то без вступления не стоит. - Прости за то, что я тебе тогда наговорила после Малфоя. Я хотела извиниться еще в больнице, но растерялась и не нашла потом момента. - Тогда у нее в самом деле вылетело из головы, все мысли заняло случившееся открытие. И предстоящее свидание. И множество требовавших внимания мелочей. А после действительно не выбрала момента... Эшлинг коротко вздохнула, решаясь вернуться к сути разговора о взаимной страховке. К логичному его продолжению, чреватому вообще-то расставанием со значком при неосторожном слове. До сих пор подобные вещи она доверяла только Дункану. - Я вытащила несколько имен на допросе двадцать четвертого. Не под протокол и без доказательств, нелегально, но недоказуемо с "потерпевшей стороны", - ирландка неярко, но жестко усмехнулась, вспомнив взгляд пожирателя, понявшего, что она знает.  - Хочешь прикинуть вместе, с чего лучше начать?

Иногда Эшлинг искренне завидовала тому, что рейвенкловцы способны проделать с собственной головой безо всякого для нее вреда. Взять и выделить работе часть себя в отдельное пользование и спокойно исполнять функцию? Для нее долг аврора был неотделим от личного, не существовало "аврора О'Флаэрти" отдельно от самой Эшлинг, служба изменяла ее, ощутимо и зримо, но рамки обязанностей просто в чем-то ограничивали, а в чем-то - нет, составляя отдельный modus operandi, но не превращаясь во что-то более... самостоятельное. Она старалась, очень старалась не позволять себе роскоши не быть человеком. Слишком пугающий в конце этой дорожки проглядывал результат. Гаю, наверное, повезло больше, ему работа служит... опорой? Предохранителем? Интересно было бы понять.  - Хорошо, - Эшлинг улыбнулась, отставив пустую чашку, - это удобно. - Особенно при условии, что обе стороны играют честно, и на доверенное "личной" ипостаси не огрызнется "рабочая", а рабочие моменты не будут затрагивать личного. Утопия конечно, но стоящая того, чтобы попытаться. Пока даже получается, хотя история с допросом на взгляд Эш куда больше могла испугать и сильнее требовала вмешательства заместителя главы аврората, чем эпизод с Малфоем.
Ответное полу-извинение она приняла просто коротким кивком: ничего страшного, хотя внимания уже не стоит, иначе если продолжить в том же духе, они так и будут бесконечно раскланиваться, как два англичанина из анекдота. Гораздо больше Эшлинг, внимательно ловившую реакцию Гавейна, к его чести, сдержавшегося, интересовало сейчас, что же именно он "так и знал". Будь на его месте кто угодно другой, эта фраза скорее всего означала бы, что она просто подтвердила неясное предчувствие или подозрение, но в случае с Гаем - он мог действительно что-то понять или выяснить. Робардс не хуже Дункана умел простроить более-менее точную общую картину по отголоскам, именно у него Дан этому учился. - Прогуляемся? - Продолжать этот разговор в баре рыжей не хотелось: за ними вроде бы никто не наблюдал, но аврорам ли не знать, что наблюдение можно вести незаметно? А беседа с каждым словом все меньше предназначалась для посторонних ушей. На улице же подслушать их будет труднее, а для того, чтобы не попасться на глаза патрульным, существуют окраины деревни или магазинчики. Или маггловский Лондон, например.
На крыльце Эшлинг сама взяла Гавейна под руку, правой, и наклонившись к его плечу почти шепнула, - например Рикард Лестрейндж. Остальные змеи помельче: Райт из управления каминной сети, Уэскотт из администрации Визенгамота, и еще одно лицо ищем пока по колдографиям отдела регистрации.