Поездка предстояла не очень увлекательной. Гарольд до последнего не хотел ехать на международную магическую педагогическую конференцию, что проходила недалеко от Эдинбурга. Слово «международный» в этой сложно аббревиатуре заставляло протокол бесконечно включать это мероприятия в план Министра. Он также усердно его вычеркивал,  мотивируя тем, что у них есть более серьезные проблемы, чем образование юных волшебников. Тем более умников там хватает, он там не нужен. Встречаться сейчас с Альбусом Дамблдором он тоже не хотел.

Всё же помощники нашли аргумент, против которого было сложно что-либо противопоставить. На конференцию приедут представители других государств. Они итак «озабочены» проблемой Пожирателей в Англии, если министра не будет на мероприятии, у них появится ещё один повод упрекнуть власти в несостоятельности в борьбе с этой угрозой. Минчум поворчал, несколько раз повздыхал про себя, но согласился оставить конференцию в графике.

В назначенный день он появился на мероприятии. Гарольд Минчум выполнил обязанности говорящей головы и торжественно открыл конференцию. После он вышел к прессе, которая задавала до ужаса нудные и одинаковые вопросы. Министр с улыбкой на лице отвечал в сотый раз на одни и те же вопросы о Пожирателях. Несколько вопросов промелькнуло и про образования, правда опять не в том направлении, что Гарольду хотелось. Пронырливые журналисты интересовались мнением Минчума об Альбус Дамблдоре.

- Великолепный волшебник и учитель, что тут ещё добавить? На этом, пожалуй, закончим, - он улыбнулся журналистам напоследок, чтобы они сделали несколько снимков министра.

Впереди его ждал приём в честь начала конференции. После окончания торжественной части Минчум планировал сбежать обратно в Лондон, поэтому с нетерпением ждал этого момента. Строгий вечер подразумевал строгий дресс-код, к тому же мероприятие имело международное значение. Министр выглядел как всегда отлично. Парадная мантия сидела отлично на нем, широкие плечи, прямая осанка - всё это добавляло шарма его внешности. Политик всегда должен выглядеть хорошо, а министр так вообще с иголочки - любил повторять Минчум своему помощнику.

Он спустился в зал как раз во время. Большая часть гостей уже собрались, но и не слишком долго его ждали. Гарольд приветливо улыбался и жал руки уважаемым гостям. Он задержался у представителей зарубежных школ, обсуждая с ними впечатление от первого дня конференции. Министр то и дело обводил гостей взглядом, как будто кого-то искал. Точнее он надеялся, что его здесь не будет. Спустя полчаса Гарольд убедился, что Дамблдора здесь нет. А вот его верная заместительница присутствовала.

Минерва МакГонагалл. Министр стал перебирать в памяти факты, которые знал о ней. Он помнил, что она стала самым молодым преподавателям Хогвартса. Минчум не помнил точно, сколько ей было, но однозначно очень юна для педагога. Декан Гриффиндора и заместителя директора. Минерва стояла поодаль от всех и изредка перекидывалась несколькими фразами со знакомыми волшебниками. Почему бы и нет? За одним попробую узнать, где прохлаждается Дамблдор… Гарольд направился прямиком к ней.

- Минерва МакГонагалл? Моё почтение, - он взял её руку, чтобы поцеловать, но передумал, и легко пожал ей руку. Наверянка, она не оценит такой жест с его стороны, а начинать беседу с отрицания ему не хотелось. - Как Вам конференция?

Минчум слушал комплименты Минервы с яркой улыбкой на лице и в конце склонил голову в знак почтения. В руках у неё был бокал шампанского. Гарольд быстро подманил официанта и взял с подноса бокал с шипучим напитком. Он вновь обратился к собеседнице.

- Тогда выпьем за успешное начало конференции, - Гарольд соприкоснулся с бокалом Минервы и слегка приподнял его в знак салюта. - Хотя Ваши комплименты излишне. Здесь я всего лишь говорящая голова, которой поручено дать старт могучему кораблю науки. Всё остальное - в Ваших руках.

Он сделал глоток шампанского и немного сморщился от пузырьков, что ударили в нос. Всё же он предпочитал более крепкие напитки, но на таких приемах всегда ограничивался пару бокалами шампанского. Да и сигару покурить здесь негде, так что нет смысла портить изысканный вкус янтарного напитка, если невозможно насладиться им в полной мере.

Быстрым взглядом он оглядел зал. Это была старая привычка ещё с юности, следить, кто находится в зале, если вдруг понадобится сменить собеседника на более выгодного. Сейчас же Минерва МакГонагалл была лучшим его выбором.

- Директор Дамблдор не почтит нас своим присутствием? - он делает ещё быстрый один глоток. - Не подумайте, у меня не было желания усомниться в Ваших способностях, но всё же мероприятие протокольное, и многие ждали Альбуса здесь.

Гарольд ободряюще улыбнулся. Он не соврал ни на йоту. Многие действительно надеялись увидеть директора школы здесь, но он не порадовал публику своим присутствием. Правда, Гарольд Минчум не относился к их числу. Он-то как раз был счастлив, что Дамблдора здесь нет. Общество заместителя директора нравилось ему куда больше. В плане хороших манер она точно даст ему сто очков вперед.

- Позвольте один нескромный вопрос? - в глазах заиграли искорки. Этот вопрос был больше его личным любопытством, чем необходимым стратегическим знанием. - Как же Вы смогли так быстро и умело стать преподавателем? Если память мне не изменяет, Вы стали одним из самых молодых педагогов? В чем же Ваш секрет?

Беспощадный карьерист внутри министра магии очень хотел знать ответ на это вопрос, ведь это было ему очень близко по духу. Стать самым молодым Министром ему не удалось и не все планы были его осуществлены, но в целом своей участью он был доволен. Так почему бы и не узнать секреты других?

Теплая улыбка Минчума застыла на губах в ответ на реплику Минервы. Надеюсь, что Мерлин убережет меня от необходимости оставаться на этом мероприятии до завтра… Он обвел взглядом публику. Всё же ему тяжело было в беседах с академическим корпусом магического мира. Они были не такие, как он. Сильно отличались их взгляды на жизнь и политику. Гарольд жил политическими идеями и устремлениями. Они же жили совсем другими категориями. Наука, просвещение, воспитание. Это всё имело место и в его сознании, но до первенства было очень далеко. Минерве он же ответил совсем не то, что думал.

- К сожалению, завтра я уже должен быть в Лондоне, - он сделал небольшой глоток виски, - Порой мы вынуждены пренебрегать действительно интересными событиями ради политеса. Поэтому я Вам искренне завидую.

От Гарольда не укрылось блуждание её взгляда по залу. Не так она уверена в своем директоре, как хотелось бы… Внутреннее я Министра ухмыльнулось. Дамблдор поступал необдуманно даже с верными людьми, но мисс МакГонагалл явно еще не тревожилась так сильно, чтобы выдать себя. Просто легкое беспокойство. И то наверняка от присутствия в ситуации, которая ей не комфортна. Профессор была привлекательной женщиной, но явно была далека от светских приемов и раутов. Куда вольготнее она бы чувствовала себе в в другой, более привычной обстановке.

Объяснения профессора показались Гарольду немного странными. Он надеялся услышать какую-нибудь речь об упорном труде и любви к знаниям, но Минерва ограничилась прямолинейным ответом. Бровь Министра невольно изогнулась. Она будто призналась вслух, что обязана своим местом Дамблдору. И опять их различия во взглядах: она не видит в этом ничего зазорного, что наставник выделил её и уверен в её знаниях. Только вот Гарольд сразу видит в этом утверждении протекционизм и возможно даже кумовство. Только Мерлину известно о том, какие между ними отношения….

- Спешу Вас разочаровать, секрет моего успеха в поддержке общества. Это главный залог успеха моей работы. Давайте выпьем за волшебников, которые служат своей профессии верно и слепо, - он чокнулся бокалом с бокалом МакГонагалл.

Минчум хотел этим тостом спровоцировать профессора. Он хотел посмотреть на её реакцию. Для Министра академики были сложным пластом, требующим дополнительных и детальных изысканий, иначе взаимодействовать с ними бесполезно. Сейчас же шанс был потрясающим: доверенное лицо самого Альбус Дамблдора, ни о чем не подозревающее…

А мисс МакГонагалл оказалась совсем не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Речь её заставила на малую доли секунду расширить глаза от удивления, но Гарольд моментально взял себя в руки и слушал с неподдельным интересом.

Его даже завораживало то, как она произносила слова. Без тени кокетства, намека на какую-то интригу. Ровно и спокойно. Обычно женщины использовали весь свой арсенал, если хотели что-то выведать у него. Минерва тоже хотела узнать. Только он не мог ещё понять, искреннее это любопытство или тонкий расчет с целью порадовать любимого руководителя.

В глазах появились редкие искры азарты, которые почти ни когда не загорались на подобных скучных мероприятиях. Сейчас он ничуть не жалел о том, что проводит время здесь. Чем бы не закончилась эта беседа.

- Вы редкий алмаз, мисс МакГонагалл, - он не сдерживал улыбку. - В очередной раз поражаюсь, какой счастливчик Дамблдор. Хотя Вы станете истинным бриллиантом и без него.

Последнюю фразу он сказал больше в свой бокал, делая глоток. Не было смысла сильно скрывать, что отношения между ними натянутые. И Минерва об этом знала точно. Так к чему не нужная фальш?

- Наш мир - это локомотив. Он стремительно несется вперед, управляемый машинистом и его командой в лице Вашего покорного слуги и Министерства, - он слегка склонил голову в шутливом поклоне, но тут же лицо его стало серьезно. - Разумеется, у нас есть план нашего маршрута далеко вперед, намного дальше линии горизонта. Только глупцы и позеры хвастаются ими во всеуслышание. Моя программа - это краткосрочный план действия, который как нельзя подходит сложившейся ситуации вокруг «маршрута» поезда. Когда мы минуем грозовой перевал, программа будет скорректирована. Я стал у руля, когда поворачивать из бури было уже поздно, и нам остается только двигаться вперед.

Он сделал ещё один глоток, наблюдая за её реакцией. Его пленила надежда, что он получит искренний ответ на свой вопрос. Хотя особо и не верил в соблюдение правил предложенной игры. Он судил по себе и был бы рад ошибиться.

- Я смог удовлетворить Ваше любопытсво?

Всё-таки Дамблдор - невероятный везунчик! Эта мысль была единственным логичным объяснением, почему Минерва МакГонагалл находится «при нем». Её поведение сложно было назвать типичным женским, к которому привык Минчум. Обычно рядом с ним оказывались чопорные дамы разных возрастов, которые были настолько богаты, что сначала появлялось их богатство, затем семья, а уж только потом можно было разглядеть человека. Либо это были сотрудницы Министерства, в которых сложно разглядеть женщин при всем желании. В границах здания они были всего лишь винтиками мощного локомотива, который в любой момент может упасть с обрыва…

Профессор же была совсем другой. Не из его мира, как и он был невероятно далек от её. Комментарии к вопросу и ремарка о возрасте заставила Гарольда как следует рассмеяться. Его смех был звонким и чистым, и таким искренним, что Министр сам удивился этому звуку. Так давно он его не слышал.

- Вашего возраста? - едва сдерживаясь повторил он. -  Вы меня насмешили, в хорошем смысле этого слова. Я буду называть Вас Минерва, если Вы не против. Тогда в ответ попрошу Вас называть меня не иначе как Гарольд. Иначе договоренность будет нечестной.

Рассуждения профессора о будущем были такими нереальными, что Минчум даже не решился продолжать эту тему. Это были слишком долгосрочные и возможно даже несбыточные планы о будущем. В периоды кризиса Гарольд никогда не мог думать о хорошем. Сейчас тем более. Мы возможно находимся на самом краю магического баланса, а она интересуется реформой образования… Это.. Даже в мыслях он не смог сформулировать, что это в его понимании. Странно…

Блеск в глазах вернулся, когда Минерва сама вернула разговор к его вопросу. Он катал на языке вопросы, выбирая, какой он бы задал. В нем будто бы проснулся веселый озорной ребенок, которым он никогда по сути и не был. Он пытался выбрать, какая информация будет ему полезнее, но мысли напрочь вытесняли размышления о чем-то отстраненном от занозы Дамблдора. Не успев прийти к консенсусу с самим собой, он произнес:

- Что заставляет Вас следовать за идеей? Я вижу в Ваших глазах, что Вы следуете, в отличие от многих волшебников. Можете не отвечать, что это за идея, но если считаете, что я заслужил ответа на два вопроса, буду очень признателен, - с широкой улыбкой он выполнил легкий полупоклон в знак того, что мяч на стороне профессора.