– Миссис Ровена Мальсибер, – представляется волшебница, протягивая дежурному аврору, пришедшую буквально вчера вечером повестку. – Меня ждет старший аврор Эшлинг О'Флаэрти.
Тот задержал взгляд на строках, кивнул и легким движением руки указал женщине следовать за ним.
«Старший аврор Эшлинг О'Флаэрти, – повторила про себя Ровена, направляясь за аврором. – Ирландка. Полукровка в первом поколении. – Женщина бегло осматривает обитель авроров, вспоминая короткое описание Эшлинг Эдвардом*: – Весьма невоздержанная особа, которая чаще говорит, чем думает. – Она мысленно дословно повторяет слова мужа. – Но хороший боец.» 
Ровена понятия не имела о причине, по которой ей надлежало явиться на допрос – слишком много событий произошло за последнее время. Но мало тех, к которым миссис Мальсибер имела прямое отношение. Да еще и в качестве свидетеля. Не знал и Эдвард, который по окончанию допроса будет ждать супругу в своем кабинете. Что-что, а эта маленькая деталь действовала успокаивающе, несмотря на то, что у нее нет причин для беспокойства. По крайней мере, сейчас.
Аврор останавливается у двери. Стучит несколько раз и открывает кабинет, пропуская волшебницу вперед, но сам туда не заходит. Ровена переступает порог, делает несколько коротких шагов вглубь комнаты, но дальше не проходит. Дверь за ее спиной закрывается. И первый, кто бросается в глаза, это обладательница ярких рыжих волос, которой, судя по всему, и являлась старшим аврором.
– Доброго дня, – волшебница кивнула в знак приветствия. Затем представилась, чуть улыбнувшись молодой женщине, которая была ненамного старше Доминика. – Миссис Ровена Мальсибер. Вы – Эшлинг О'Флаэрти?

* согласовано с Эдвардом Мальсибером.

Ровена присаживается на указанное ей место и складывает руки перед собой, сцепив их в замок. И чуть удивленно приподнимает светлые брови, внимательно выслушав Эшлинг.
Если честно, то Мальсибер уже и не ждала того, что ее будут допрашивать по поводу Рика, наивно полагая, что ее это обошло стороной. Оказалось не совсем так.
– Я часто вижусь с Рикардом, – начала волшебница, обратив свой взгляд к артефакту, помечающему каждое ее слово. – Виделись незадолго до его похищения. Но ничего необычного в поведении брата не замечала. – Ровена вспоминает их недавнюю встречу. – Я не замечала за Рикардом ни обеспокоенности, ни раздражения. Он не был подавлен и вел себя, как обычно – в другом случае насторожилась бы я. – Урожденная Лестрейндж действительно не отстала бы от брата, пока не узнала, что его могло тревожить. Но на тот момент в этом не было необходимости. – И о похищении брата узнала не раньше, чем это стало известно общественности.   
Этого ответа старший аврор О'Флаэрти, скорее всего и ожидала. Тем не менее, миссис Мальсибер не лгала – ни брат, ни супруг и словом не обмолвились о том, что стоит ждать чего-то подобного. Ну, разве что, Рикард тонко намекнул, чтобы сестра не волновалась за него хотя бы ближайшие несколько недель. И уже после похищения Ровена поняла, к чему вел любимый брат.
– Я еще не навещала Рикарда в Мунго, – добавляет женщина, – у него и без меня сейчас предостаточно посетителей. Иногда они забывают, что пациенту необходим отдых. – Ведьма пожимает плечами, равнодушно рассматривая содержимое рабочего стола, что был перед ее носом. Не торопилась и по той причине, что на дух не переносила целителей, колдомедиков, а с юности еще и больничное крыло Хогвартса. – Мне казалось, всех, кого надо было, успели допросить куда раньше. Почему понадобились мои показания?     

Ровена меняется в лице, услышав имя юного зельевара, что время от времени наведывался к Мальсиберам. Еще вчера с самого раннего утра он заявился к ним, чтобы побеседовать с женщиной. А уже сегодня о Снейпе спрашивает старший аврор. Да, юноша умеет привлечь к себе внимание, когда захочет. Вот только миссис Мальсибер не была уверена, что он к этому стремился.
– Да, я знакома с ним, – равнодушно отвечает Ровена, а по спине проходит легкий холодок. И не потому, что она знакома с Северусом, нет. А по той простой причине, что придется упомянуть имя старшего сына. И все это зафиксирует артефакт, застывший над пергаментом в ожидании новых слов. Если объяснить иначе – возникнут вопросы еще и о муже. А это было уже куда серьезнее. – Северус – давний друг моего старшего сына Доминика, – она хмурится, припоминая подробности, без которых, возможно, не обойтись. Или о которых придется умолчать. А сцепленные кончики пальцев на руках предательски холодеют. Мальсибер переводит взгляд на перо, которое вновь остановилось в ожидании. И продолжает. – Иногда Северус заглядывает к нам. И я частенько беседовала с ним о зельях. Знаете ли, он – очень одаренный молодой человек.
Она замолкает и переводит взгляд на женщину напротив. Знает ли уже аврор Эшлинг обо всем, что кратко изложила Ровена или нет? И к чему аврорату такие сведения?
– Позвольте полюбопытствовать, мисс О’Флаэрти, а в чем дело? С чего аврорат заинтересовался Снейпом?  

  Ровена ощущает, как злость медленно закипает в ней. Это какая-то полукровная девица, которая  ей в дочери годится, будет задавать каверзные вопросы ей чистокровной даме высшего общества, о том, кого и как она принимает в собственном доме. Да что вопросы – откровенные намеки!
– Кого и как Мальсиберы принимают в своем доме – не ваше дело, мисс О’Флаэрти! – Ровена напрягается и немного подается вперед, не отрывая пронзительного взгляда от глаз собеседницы, точно змея, готовящаяся к броску. Голоса не повышает, говорит вкрадчиво. – Я – хозяйка дома. И принимаю каждого так, как я хочу. – Она нарочито растягивает каждое слово, всем своим видом выражая недовольство. – А если у вас возникли какие-то сомнения относительно гостей дома Мальсиберов, то выписывайте все соответствующие документы и не задавайте мне подобных вопросов!     
Женщина вновь откидывается на спинку стула, скрестив руки на груди. Вот и появился повод спрятать от посторонних глаз необычные вещицы в поместье Мальсиберов. Давно пора. И этим стоит заняться как можно быстрее, не откладывая на потом. А в том, что Эшлинг непременно воспользуется этим предложением, сомневаться не приходилось.
Миссис Мальсибер продолжает слушать старшего аврора (в двадцать восемь лет-то!), поджав напряженные губы. Даже не поправляет Эшлинг – протеже так протеже. И не может удержаться от легкого смеха, когда слышит, что Снейп якобы может быть причастен к похищению Рикарда.
– Он что? – переспрашивает Ровена, совершенно не представляя, как юноша мог быть причастен к похищению Главы Отдела Тайн. Если бы урожденная Лестрейндж не поняла, что похищение родного брата – один большой спектакль, то эта мысль была бы, несомненно, абсурдной. Пожалуй, на этом тоже можно сыграть. – Вы серьезно? Он может быть связан с похищением Рикарда? А на каком основании? – для большей убедительности чуть приподнимает светлую бровь, выражая удивление. Подробностей плана Рыцарей Ровена не знала. И ей, действительно, было интересно, что послужило причиной для подобных умозаключений.
И женщина внимательно смотрит на пергамент, на котором легко узнает свой подчерк.
Вот оно в чем дело. Переписка.
– Откуда у вас мои письма? – уже спокойно спрашивает Ровена, переводя недовольный взгляд на мисс О’Флаэрти и все же чуть склоняется над пергаментом, вчитываясь в ту строку, на которую указала старший аврор. И снова где-то в глубине ощущая легкий холодок, порожденный все тем же страхом за семью. Дословно она не помнит, что писала – только то, что никаких заявлений или неосторожных слов на пергаменте чернилами не выводила.
– К сожалению, письма Северуса вам предоставить не могу – я не оставляю ненужные бумажки, – Да, проще назвать письма ненужными бумажками – никто, ведь, на самом деле ничего не знает. Ровена бегло читает свое же письмо. И мысленно выдыхает – там нет ничего, за что можно зацепиться. Хотя женщине кажется, что эта дама способна найти что угодно и где угодно. Посмотрим. – Я хотела встретиться с мистером Снейпом за тем, чтобы обсудить зельеварение, которым увлекаюсь с юности. Как я уже говорила и вы заметили, он талантлив в этой области. И, поскольку в том году закончит Хогвартс, то хотела обсудить и безопасность школы, в которой учится мой младший сын. – Правильно – как можно дальше от обсуждаемых тем. Да и к Марцеллу они не прицепятся – он всего лишь студент Хогвартса. Совсем юный молодой человек, не причастный к делам Организации. – Знаете ли, мне не пришлось по душе, когда я узнала о нападении на Хогвартс-Экспресс в начале января, когда в одном из вагонов находился мой младший сын. Вот там с безопасностью не очень!   
Миссис Мальсибер кивает мисс О’Флаэрти, мол, лучше бы занялись безопасностью детей для начала, а не искали тут неизвестно что. И кончиками пальцем отодвигает письмо в сторону Эшлинг.

«Не из робкого десятка». Думает леди Мальсибер, внимательно наблюдая за девицей напротив, прищурив светлые глаза и непроизвольно прикладывая указательный палец к контурам окрашенных губ, то ли задумавшись, то ли подмечая что-то. 
– Вы верно поняли! – Ровена подтвердила предположения Эшлинг. – Но я говорила про необходимость документа лишь в том случае, если у вас возникнут сомнения – в ином случае не стоит задавать компрометирующих вопросов и пытаться искать потаенный смысл в каждом сказанном мной слове. – Взгляд леди становится чуточку темнее, а голос – чуточку холоднее. – Мальсиберы – добропорядочная семья.
Миссис Мальсибер подается вперед, протягивая руку к артефакту, что по щелчку пальцев дамы напротив, фиксирует каждое слово Ровены. Средний и большой пальцы правой руки удерживают мягкий верх заколдованного пера и приподнимают артефакт, который по волшебству  начинает выворачиваться и всячески сопротивляться тому, что не удается вывести, ни одного последующего слова, пока его удерживают над пергаментом. 
–Не стоит бросать тень на нашу фамилию. – Спокойно говорит мадам, наблюдая за тем, как противится артефакт. И переводит довольный взгляд на Эшлинг. – Или у вас все же зародились сомнения? Мисс О'Флаэрти, вы – молодая женщина. У вас, наверняка, есть мужчина, с которым вы хотите создать семью. Зачем лишний раз привлекать к себе ненужное внимание? – она не очень искренне удивилась, изумленно качнув головой. И криво усмехнувшись. – Не думаю, что вам стоит этого делать.
Ровена не подождала и нескольких секунд. Отпустила перо и сразу продолжила разговор, чтобы артефакт записывал исключительно дальнейший текст. Вполне спокойно, будто до этого ничего и не было
– Как было сказано ранее, я не оставляю ненужные бумажки. – Ровена придерживается одной точки зрения. И не меняет слов. Иначе начнут проверять и ее, что было бы крайне нежелательно. – От огня волшебной палочки или пламени в камине – вопрос другой.
Мальсибер возвращается в исходное положение и облокачивается на спинку стула, чтобы не напрягать мышцы живота. И только вид госпожи аврора напротив останавливает Роу от того, чтобы та легко приложила руку к животу, ощущая теплоту сквозь ткань одежды.
– Я понятия не имею, где он мог хранить свои письма, – не у сердца же! – Могу только предположить, что носил с собой, если на момент задержания письма были при нем – не знаю подробностей. До этого вечера уже и не была уверена, что они вообще доходили до адресата в последнее время. Как видите, я ошиблась.
Госпожа Мальсибер сменила позу, проигнорировав внимательный истинно-аврорский взгляд, обращенный к себе, и скрестила руки на груди.
– Мистер Снейп не явился навстречу. – Пояснила Ровена Мальсибер, ни на секунду не задумываясь. – По этой причине я не смогла задать никаких интересующих меня вопросов. – Дама пожала тонкими плечами. – И после этого я написала ему письмо, в котором выразила искреннее удивление от того, что он не только не явился, но и не предупредил меня. Попросив в следующий раз, хоть как-то осведомить заранее. – И тут же переключая внимание к вопросу о личных интересах, что вызвало лишь глубоких выдох – Эшлинг далека от нервирующих ее тем. – Какого-то конкретного интереса, как такового, не было. Я люблю экспериментировать с ингредиентами, их количеством, качеством и прочими мелочами, которые влияют на качество приготовленного зелья. Но не более того, мисс О'Флаэрти.
А вот над следующим вопросом леди Мальсибер призадумалась, не зная, что же конкретно побудило бы ее поинтересоваться у Серверуса о вопросах безопасности Хогвартса. Но ответ последовал через несколько секунд – Эдвард научил жену маленьким хитростям беседы.
– Точка отсчета не зависит от даты нападения на Хогвартс-экспресс или Хогсмид. – Мадам внимательно смотрит на ярковолосую Эшлинг, пытаясь понять, внимательно ли та ее слушает или больше уделяет внимание реакциям аристократки. – Над безопасностью я серьезней задумалась после случившегося с моим братом. Чтобы убедиться, что в Хогвартсе безопасно. Если это не так – забрать младшего сына домой.

Миссис Мальсибер понятия не имела, какие критерии более всего ценятся у сотрудников  аврората – ей было неинтересно.  Но, чем дольше она беседовала со старшим из них (по званию, разумеется), тем четче представляла круг аврората. В данном же случае, данная мисс обладала гибким умом, излишней прямолинейностью и, судя по всему, напрочь отсутствовавшим инстинктом самосохранения. Ну а как иначе думать, если на совет «не соваться куда не следует», мисс О'Флаэрти лишь подливает масла в огонь?! Дает о себе знать ирландская кровь? Все может быть.
– Не понимаю, о чем вы! – ох, как же Ровене нравилось играть перед другими. Таковой она была, конечно, не всю сознательную жизнь, но большую часть – точно. И с годами более тщательно подбирала себе роли. Сейчас же Ровена – избалованная чистокровная леди, не желающая слышать ничего, кроме собственного мнения. – Очень жаль, что вы восприняли мои слова, как угрозу, мисс О'Флаэрти, – пожимает плечами Ровена с несколько издевательской улыбкой на губах. – Надеюсь, в дальнейшем вы  будете слышать в моих словах тот смысл, который  я вкладывала, а не который вы себе надумали? 
Ей искренне жаль, что собеседница восприняла совет, как угрозу. Хотя, нет, не так уж и искренне. Ведь, на самом-то деле, никогда не стоит переходить рамки дозволенного. И, наверняка, Эшлинг прекрасно помнила об этом. Но, видимо, не воспринимала Ровену всерьез. 
Леди Мальсибер немного наклоняет голову вперед, упершись щекой в сложенные в кулак пальцы, стоит ирландке вновь озвучить имя старшего сына – она скрывает истинные эмоции, за доли секунды, отразившиеся на бледном лице. Веселье вмиг улетучивается. А сама Роу ощущает, как кровь стучит в висках, мешая сосредоточиться.
– Это ваше дело, с кем и при каких обстоятельствах беседовать, мисс! – проговорила Мальсибер более раздраженно, чем раньше, качнув головой. Ровена злилась и ощущала подступающую тошноту. – Будет ли от этого какой-то смысл – другой вопрос.
Роу не нравилось, как и с каким подтекстом вела беседу эта девица. Она более чем прекрасно понимала, что от Доминика эта дамочка не отстанет – зацепилась за него, как за спасительную ветку. И не отпустит, пока не вытянет хоть что-то. Мальсибер подняла взгляд на барышню напротив, пока та говорила. А сама уже задумалась над тем, когда стоит предпринимать дальнейшие шаги. Еще рано? Да, пока мадам просто отходит от щекочущей темы.     
– Они общались, пока пересекались в школе, – вот так вот сухо, слишком просто, без подробностей ответила госпожа Мальсибер. – Насколько они были дружны – мне неизвестно. – Эдди подавился бы от смеха, услышав, с каким равнодушием его жена заявляет об этом – Ровена первая, кто в курсе этих событий. – Но о Северусе у меня остались хорошие впечатления. – Женщина переводит взгляд на пальцы рук ирландки, что отбивают неведанный Ровене ритм, мешая сосредоточиться. – Иногда я пересекаюсь с ним, чтобы обсудить общие интересы, как вы уже знаете. И, как вы успели заметить, удается это не всегда. Как, например, сейчас. – Вкрадчиво добавила леди.
А вот пошли вопросы с подвохом. Ведь ни Ровена, ни сама Эшлинг не говорили о том, что Северус задержан. Только госпожа старший аврор говорит иначе.
– А я и не знала этого – только догадывалась. По тому, как вы ведете допрос. По вашей реакции на некоторые мои слова. Словно уже знаете ответ на поставленный вопрос, а теперь лишь сравниваете. – Ровена снова немного наклонилась вперед, упомянув об этой мелочи. Только ощущала, что кончики пальцев начинают холоднеть – собственную реакцию предсказать становится тяжелее. Но быстро вернулась к теме и пояснила. – Я полагаю, что письма, по крайней мере, последнее из тех, что я написала Снейпу, вы нашли именно при нем. Он просто не успел ответить на него.

– Водички не найдется? – вот так вот просто спрашивает Ровена, ощущая легкое першение в горле.
Леди Мальсибер неодобрительно поджала губы, когда ноготок Эшлинг нарочито дольше, чем нужно, останавливался у тех слов, которые, так или иначе, касаются Доминика. И против воли перевела тяжелый взгляд на лицо полукровной волшебницы, ощущая лишь тяжесть на сердце и тяжелый ком, вставший поперек горла, вместо едва ощутимого першения. Похоже, одна неожиданная встреча меж дамами обеспечена. Насколько скоро – зависит исключительно от госпожи Мальсибер и излишнего любопытства Эшлинг. Никто сказанных слов записывать не будет. Разговор получится куда откровеннее.
– Да, именно мой сын представил мне своего друга, – говорит Ровена не своим голосом, – когда однажды я посетила Хогвартс. Начало 1975-го года, если быть точной. – Миссис Мальсибер помнит указания мужа насчет того, что можно говорить, а о чем следует умолчать. А потому смело продолжает, постепенно переводя разговор больше к себе. Все равно фамилия, которую она носит уже более тридцати с хвостиком лет, вызовет больше вопросов, чем ее ответы. – После – я несколько раз приглашала Северуса к нам с Эдвардом в поместье. Именно после наших бесед я и поняла, насколько он смышленый и одаренный юноша. Чем мистер Снейп занимался после окончания Хогвартса – мне неизвестно. – О том, что Северус частенько заглядывал к Мальсиберам в обширную библиотеку поместья, Ровена тоже умалчивает – не хватало вопросов относительно того, что он там искал. И Ордера на обыск тоже. Да Ровена и сама толком не знала – это контролировал дражайший супруг, который сейчас бы весьма порадовал свою леди.     
Вот как странно получается. Сложившаяся ситуация должна злить леди Мальсибер, выбивать из колеи, заставить изрядно нервничать и прочувствовать поглощающий страх. В общем-то, так и было. Все это Ровена успела испытать и прочувствовать до дрожи в коленях за короткое время, что прошло с того момента, как она присела за стол  как раз напротив Эшлинг. Только сейчас, все еще явно ощущала присутствие бьющего точно по нервам волнения миссис Мальсибер
– Боюсь, мои личные интересы вас на касаются, мисс О'Флаэрти! – на этот раз недовольно заметила миссис Мальсибер, стараясь пропустить мимо ушей смелое, но невероятно глупое, по мнению Роу, в какой-то степени даже оскорбительное, предположение Эшлинг относительно Северуса. Это за кого ее Эшлинг приняла?   
В своих беседах леди Мальсибер говорила со Снейпом так же, как с любым из сыновей: выслушивала внимательно, высказывала свою точку зрения и, если была необходимость, давала совет. Упаси Мерлин недостойные мысли!
А потому заострять внимание даже не собиралась. К тому же, Роу услышала что-то действительно по делу.
– Сегодня? – уточняет женщина, подперев голову о сжатую кисть руки в кулак. – Его арестовали сегодня? – Дама недоверчиво хмурит светлые брови, будучи уверенной, что юноша продержался бы куда дольше. И искренне сожалеет о том, что не настояла на том, чтобы Северус хотя бы на какое-то время остался у Мальсиберов. А потому сразу отвечает на поставленный госпожой аврором вопрос. Неужели так было нужно? – Я не знаю круг общения мистера Снейпа. А потому не могу с уверенностью сказать, где он мог обитать все это время. – Она легко пожимает плечами. – Родственников, насколько Северус рассказывал, у него нет. Возможно, у близких друзей, однокурсников. Больше – негде! Или вам известно обратное?
Имеет ли право Ровена спрашивать – Эдди не уточнял, а она как-то не спросила.