С самого утра настроение Ровены Мальсибер выдалось на редкость прекрасным. Она выспалась, понежилась в теплой постели, успела вкусно и сытно позавтракать. Все было замечательно! Но стоило женщине спуститься в гостиную, как невыносимым мыслям в одночасье суждено было отправиться далеко за пределы поместья. И в этот самый момент настроение благородной дамы резко изменилось и горькая обида на всех и каждого ни с того ни с сего одолела женщину. Такое неоднозначное чувство злости и бессилия, что она просто не понимала, куда деться. В мгновение ока стало так паршиво, что не передать словами. А до предстоящей встречи с Минервой рукой подать. И тут, хочешь-не хочешь, но к этому времени нужно развеяться. Еще бы знать как!       
«Три метлы» всегда был и останется одним из любимых местом встреч как студентов и  преподавателей школы Хогвартс, так и иных магов. Именно этот паб выбрала миссис Мальсибер для встречи с подругой. Последние несколько лет, после того, как ситуация вокруг заметно накалилась, урожденная Лестрейндж стала гораздо реже приглашать кого-то в поместье. И совсем – Минерву, которая, как стало известно Роу, приняла иную сторону баррикад. Ровена не стала относиться к Минни как-то иначе, нет. Разве что теперь стала куда настороженнее, чтобы ни словом, ни жестом не выдать чего-то лишнего, меньше говорила о семье – больше о младшем сыне, который все еще учился в Хогвартсе, постепенно переводя разговоры в более нейтральную сторону. Зато сейчас это вряд ли получится. 
Дама сидела  у самого дальнего столика, дабы не привлекать внимание – она была не частой гостьей в этом заведении – отрешенно наблюдая за посетителями паба. Сделав несколько глотков выдержанной медовухи из большого бокала, женщина ощутила приятный, чуточку пряный вкус напитка на губах, а тепло уже медленно разливалось по телу, побуждая ведьму расслабиться. Понятное дело, что развеяться до вечера  у мадам не получилось. А потому прибыла миссис Мальсибер немного раньше упомянутого времени, чтобы настроиться к приходу подруги.
Стоит входной двери отвориться, как Ровена невольно бросает туда взгляд, в надежде скорее увидеть хорошо знакомую фигуру и гладь темно-каштановых волос, непременно собранных в строгую прическу.  Но это не мисс МакГонагалл. И Мальсибер делает еще несколько небольших глотков ароматного напитка. И только сейчас понимает, что на лицах многих магов почти нет радостных улыбок, как это было когда-то – лишь у немногих из них. Страх? Печаль? Ненависть? Что еще сегодня суждено лицезреть той, сердце которой всегда рядом с магом, который всегда был и останется сердцем самой Организации?
Ровена в несколько больших глотков осушает бокал и аккуратно отставляет его на край столика, что был ближе к стене, а на бледных щеках постепенно проявляется здоровый румянец.
Когда очередной раз открывается входная дверь, Мальсибер даже не обращает внимания, на несколько мгновений не думая ни о чем. И уже запоздало заметив направляющуюся в ее сторону женщину с собранными волосами, чуть отливающими рыжиной в свете свечей, приподнимается из-за столика и встречает Минерву с теплой улыбкой на лице, протягивая руку.
– Здравствуй, Минни! – она пожимает чуть прохладную и отчего-то влажную ладонь подруги, не слишком пристально рассматривая ее лицо. – Я очень рада видеть тебя!
Ровена не знала подробностей похищения Минервы. Да и узнала о случившемся не сразу. Спрашивать Эдварда об этом более подробно – бесполезно. И Рикарда, впрочем, тоже – ее оградили от ненужной ей лишней информации, лишь вскользь упомянув что-то незначительное. 
– Как ты себя чувствуешь? – миссис Мальсибер указывает на стул, предлагая присесть. И сама опускается напротив. – Я слышала, что с тобой произошло. Поэтому написать раньше никак не могла – не знала, как ты.

Ровена всегда внимательно слушает собеседника, если захочет. Слышит – что далеко немаловажно. И прислушивается, как не тяжело догадаться.
Минерва – интересная собеседница, несмотря на то, что последние несколько лет иногда заметно колебалась, прежде чем сказать или сделать что-то. И это не могло уйти незамеченным от внимательной миссис Мальсибер. Но она никак не комментировала этого.  
Минерва – умная женщина, что делало ее еще привлекательней в глазах окружающих. А потому Ровена слушает очень внимательно, не сводя взгляда с лица Минни. Только хмурилась иногда, заставляя залечь глубокую морщинку меж светлыми бровями – Роу не любила, когда подруга заводила разговоры подобного рода, предпочитая в последнее время поддерживать более нейтральные темы. Ведь это стирало невидимую черту между ними. Заставляло забыть о тех или иных ситуациях, произошедших в жизни каждой из них и просто предаться душевным беседам. Зато у мисс МакГонагал, кажется, не было нареканий на сей счет. Да и мнения своего она как-то особо и не скрывала, в отличие от Мальсибер. У Роу мнение свое было. И его она предпочитала держать при себе.
– Хвала Мерлину, я не знаю, каковы Пожиратели – мне не доводилось встречаться с ними лицом к лицу. – Ровена легко махнула рукой, складывая руки перед собой на коленях. И добавила: – И не хотелось бы этого, честно говоря. Главное, что они отпустили тебя. – Ровена ободряюще улыбнулась, не до конца понимая, зачем им все это нужно было.
А что? Между прочим, ни капли лжи в ее словах не было. Одно дело, когда ты знаешь кого-то всю жизнь, изо дня в день видишь его рядом, как многих знакомых магов. Вот хотя бы, как они обе сейчас. И совсем другое – когда эти «кто-то» скрывают свои лица под белыми масками и действуют по приказу Тома, держа палочку наготове. Думать о том, каков мог быть ее дорогой Эдвард в эти самые моменты, не хотелось. Хотя, она вполне могла себе представить, прекрасно зная, на что способен муж. А, может, и этого до конца не осознавала.
– Но почему они тебя похитили? О чем вы говорили с... Долоховым? – все же интересуется леди Мальсибер, припоминая якобы незнакомую фамилию, чтобы больше не возвращаться к этой теме. – Зачем...  
Ровена не договаривает – взгляд ее ловит блеск кольца на безымянном пальце левой руки Минервы. Непонимание и растерянность вмиг сменяются восхищением в серо-голубых глазах урожденной Лестрейндж.
– Минни! – восхищенно проговаривает Роу, перехватывая руку подруги, поднеся ее чуть ближе к лицу. – И почему я до сих пор не знаю об этом?
Мальсибер слушает МакГонагалл, не перебивая, рассматривает колечко, обхватывающее  тонкий палец Минервы. Еще не обручальное. Пока что. Похоже, им, действительно, стоит подняться в чуть ранее зарезервированную Ровеной комнату – она как чувствовала, что это будет необходимо. И, как только подруга заканчивает, говорит просто:
– Конечно. Я заранее зарезервировала комнату – сама понимаешь. – Роу легко пожимаем плечами. – Поднимайся. Вторая комната справа по коридору. Я сейчас чего-нибудь закажу и подойду.   
Ведьма не была уверена, что это понадобится. Однако в этот раз все-таки не ошиблась. Ровена более-менее знала, что из еды предпочитает Минерва. А самой ужасно захотелось сочных апельсинов. В итоге первоначальный заказ, состоял из рыбного пирога, пирога апельсинового, черного и зеленого чая и тонко нарезанного на кружочки лимона с сахаром. Просто слюнки текут. Верно? Ко всему прочему была еще бутылочка выдержанной медовухи, которая позже им пригодится. Нужно лишь немного подождать и скоро заказ будет готов.    
Леди Мальсибер поднялась в комнату, где ее ждала пока-еще-мисс-МакГонагалл.
– Я заказала нам пироги  с чаем. – Ровена снимает теплую мантию и кладет ее на какой-то рядом стоящий стул, ощущая себя невероятно легко. – А до этого пригубила немного медовухи, – отвечает она Минерве на вопрос, заданный еще за столиком. – Было бы странно не выпить один из лучших здесь напитков.
Она присела на мягкий диванчик рядом с подругой, с наслаждением откидываясь на не менее мягкую спинку. А перед носом уже витал запах пирогов. И вот она снова недоговорила. Это была далеко не главная причина, которая подталкивала Ровену на встречу с Минервой.  
– Итак, когда ты успела обручиться и почему я до сих пор не знаю об этом? – она сама не понимает, что же ее так воодушевило. Минерва как-то невзначай упомянула, что не одинока. Так что рано или поздно, но это должно было случиться. А после того, что с ней произошло, должно быть, это одна из самых приятных новостей за последнее время. Или подруга снова недоговаривает и есть новости куда приятней?
– Нет, я не напрашиваюсь, – Роу легко улыбнулась, прекрасно понимая, что, скорее всего, пышного празднования не предвидится – только в кругу близких. Поэтому поспешила продолжить. – Но когда свадьба? – После чего быстро добавляет: – И как зовут этого счастливчика?          

Минни! Вот удивила так удивила.
– Филиус Флитвик? – переспросила Ровена, улыбаясь, глаза ее немного округлились, а светлые брови миссис Мальсибер приподнялись, выражая искреннее удивление. Она повелась на ложь, сама того не ведая. А после уточнила, будто бы Флитвиков было слишком много на квадратный метр. – Нынешний декан факультета Рейвенкло?
Глупо получилось – переспрашивать не было необходимости.
О декане факультета Ровены, старостой которого Марцелл стал, Роу знала не только с восторженных слов младшего сына – лично видеть Флитвика мадам так же доводилось. Несколько раз леди Мальсибер встречала Филиуса на торговых улицах магического Лондона совершенно случайно. А вот в стенах школы пересекаться с профессором как-то не доводилось. Даже учитывая то падение Марцелла с метлы, после которого Эдвард предпочел сам побеседовать с Филиусом. После падения и довольно эффективного восстановления в больничном крыле, младшенький присутствовал на Квиддиче исключительно в качестве болельщика. И теперь-то Ровена нанимала, за кого именно.
«Селина Браун, – совершенно некстати всплыло в памяти ведьмы. – Ловец Гриффиндора! Полукровка…»
Ровена тяжело выдохнула, устремив усталый взгляд к деревянному полу. И снова отвлекается на мысли.
«А хорошо ли Минерва знает Селину? Знает ли, что у них с Марцеллом отношения? Знает ли,  как далеко это вообще зашло?»
Младший Мальсибер уважал своего декана. Без преувеличения считал его самым умным и сильным после профессора Дамблдора*. А знал ли об этом сам Альбус? Наверняка.
В такие моменты леди Мальсибер невероятно гордилась своим сыном – на многие вещи у него были свои взгляды и мнение. И это не могло не радовать. Главное, чтобы сложившееся мнение никак не противоречило отцовскому.
Но то, что он скрывал от родителей свои отношения с этой девушкой, стало тем самым тревожным звоночком, которого урожденная Лестрейндж всегда опасалась.
– В сорок шестом я окончила Хогвартс, – задумчиво протягивает Ровена, ощущая трепетный отклик души. О, Моргана, как же давно это было... И уже тише, но с теплой улыбкой на губах добавляет: – а чуть меньше, чем через пару лет вышла замуж за Эдварда. И покинула отчий дом.  
Она с усладой на губах вспоминает медовый месяц. Ах, молодость! Прекрасное время. Пора ошибок и безумий. И ярких эмоций.
– Признаться, я никогда бы не подумала, что между тобой и Филиусом какие-то отношения, связь... – Роу жестикулирует, улыбается несколько смущенно.  Осторожно подбирает слова и едва удерживается от того, чтобы не ляпнуть так, каково это было в мыслях. Как, например, не всегда удерживалась Инита, говоря напрямую с дочерью. – Но как к этому роману относятся ваши коллеги? Или вам удалось это скрыть на протяжении стольких лет, работая вместе? – она улыбается, прищуривая лукавый взгляд. И ощущает, как расслабляется, когда тема переходит в несколько другое русло. – Наверное, в том, чтобы периодически видеться под покровом ночи в спящем замке есть свой шарм?..
Взгляд серо-голубых взгляд леди Мальсибер прикован к лицу подруги. И, как только замечает, что на щеках Минервы проступает пока еще едва заметный румянец, спешит добавить:
– Минни, не вздумай смущаться! – она игриво пихает подругу плечом и смеется, дабы та отвлеклась, вновь откидываясь на спинку дивана. – Иначе я буду спрашивать о подробностях.
А самой уже не терпится вкусить вкуснейшего апельсинового пирога с сочной начинкой. Да, было бы неплохо. Только сначала он должен приготовиться.       

* согласовано с Марцеллом Мальсибером

Хитрый прищур сего-голубых глаз светловолосой волшебницы скользит по густым каштановым локонам Минервы, которые вновь уложены в строгую прическу. Ровена хмурит светлые брови, но в следующую секунду выражение лица ее меняется, а на губах появляется улыбка.
– Надеюсь, ты не против... – леди Мальсибер ближе придвигается к подруге, разворачивается к ней полубоком и протягивает руки к ее волосам, позволяя темным локонам рассыпаться по плечам. И тут же добавляет, пресекая возможные возражения. – Минни, сейчас ты не в Хогвартсе. И тебе очень идет.
Роу коснулась кончикам пальца мягкого локона собеседницы, после чего убрала руку.
– Да, – легкий кивок головы в знак согласия, – я немного удивилась. Сейчас объясню. – Она кладет ногу на ногу, сцепив руки в замок. – Я не верила в дружбу между мужчиной и женщиной, полагая, что, либо один из них, либо оба хотят чего-то большего. Вы с Флитвиком убедили меня в обратном. И до этой минуты я была уверена ваша дружба, – Роу сделала акцент на этом слове, –  продлиться еще очень и очень долго. Но... – леди Мальсибер разводит руками.  
Вот так-то и получается.
– Я все понимаю, – Ровена кивает, проглатывая наглую ложь, скрытую за убедительной улыбкой и тоном голоса.
Но была разочарована своей маленькой неудачей. Да, было вполне ожидаемо, что Минерва будет избегать подробностей. Но чтобы настолько... Вот тут-то стоило присмотреться к подруге с другой стороны. И сделать это стило давно. Возможно, она скрывает куда больше тайн, чем изначально предполагала Роу.
Ароматные запахи моментально донеслись до женщин, стоило посторонней даме оказаться в комнате вместе с заказом. И тут-то Ровена поняла, насколько сильно успела проголодаться.  
– Благодарю! – произносит Роу, пока Минерва ловко выпроваживает постороннюю дамочку и разливает по чашкам не менее ароматный чай. А рука ее тут же тянется к разрезанному на кусочки румяному пирогу, от которого исходил дивный цитрусовый аромат. Ага, не хватает только слюнявчика. И почти сразу одергивает руку – пусть немного остынет.
Зато следующий вопрос заставляет Ровену нахмурить светлые брови и недоверчиво взглянуть на Минерву – ей не понравилось, что Минни подняла эту тему.
– Я не встречалась с Пожирателями в том виде, – заметила миссис Мальсибер, в голосе которой отчетливо ощущались нотки раздражения, – в котором они обычно предстают перед окружающими. – Она внимательно смотрела на Минерву. И по взгляду подруги убеждается, что та что-то да знает. А вот что именно – неизвестно.
«Да ладно, Ровена! Кого ты обманываешь?! Ты замечаешь это уже как несколько лет кряду. Просто Минерва раньше не вела себя так...»   
– Я не спрашиваю у окружающих меня магов, Пожиратели они или нет. А, если бы начала это делать, что было бы очень глупо, то давно была бы связана по рукам и ногам. Возможно, даже буквально. – Ей никак не льстила эта идея.
О, как же это задело Роу! Она не знала, куда выплеснуть эмоции. Но аромат пирогов здОрово отвлекал и успокаивал. Поэтому Мальсибер продолжила куда спокойнее, постепенно успокаиваясь, глядя на тонкую струйку пара, поднимающуюся от чашки, что была ближе к ней.   
– Откуда мне знать, Пожирательница ты и не постановка ли твое похищение? – Ровена пожала тонкими плечами, по-прежнему не глядя ей в глаза – она знает, что Минерва не Пожирательница. Остальных вариантов не так много. Особенно, когда она давно и та открыто высказывала свое мнение. Роу смотрела подругу с ног до головы и сделала простой вывод: –  Да и я под эту роль подхожу куда больше, – Мальсибер негромко рассмеялась, представив себя рядом с мужем, братом, старшим сыном или какими-то иными знакомыми в какой-то передряге. Она уж точно выделялась бы. – Несложно представить меня где-то, верно, Минни? Ну да, несложно предположить, ссылаясь на происхождение.
Ровена вопросительно приподняла светлые брови, но взгляд отвела, переложив большой кусок пирога на тарелку. Она отломала кусочек,  отправила его в рот и прикрыла веки, наслаждаясь десертом.     

Леди Мальсибер привыкла видеть подругу спокойной, с теплым взглядом. Она просто не могла припомнить того дня, когда Минерва была чем-то по-настоящему встревожена или просто обеспокоена. Да, за последние несколько лет произошло немало того, что никак не способствовало веселью. Однако, несмотря на тяжелые для магического мира события, мягкая улыбка всегда присутствовала на губах мисс МакГонагалл и сопровождалась теплым почти нежным взглядом, когда та находилась в компании Ровены. Щекотливых тем они как-то не поднимали. В этом и был залог успешного времяпрепровождения.       
Сегодня все иначе. Губы ее напряжены, а взгляд был холодным, как морозное утро в зимнее время года. Колючим, как шипы прекрасной розы. Недоверчивым. Роу усмехнулась, но не сказала ни слова, когда Минни слишком быстро закрыла тему свадьбы, будто бы пыталась что-то скрыть, не привлекать внимания, не развивать темы. Конечно, можно было все списать на суеверия. Было в этом и что-то настораживающее. Но продолжать тему леди Мальсибер все же не стала, мысленно дав себе обещание на досуге еще подумать над этим. Уже не говоря о том, что поднимались вопросы куда серьезней.               
– Мне тоже сложно представить себя, занимающейся чем-то подобным, –  проговорила она, слабо улыбаясь. – Так же, как и тебя. – Роу несколько раз качнула головой, а на лицо легла тень. – Я была и остаюсь Леди. – Таково воспитание. – И иная часть жизни по сей день остается мне неизвестна. – Не оправдание – констатация факта. А о делах Организации леди Мальсибер знала лишь поверхностно – муж и брат всячески огораживали Ровену от вопросов, связанных с делами Пожирателей. Ради ее же блага. И Роу благодарна им за заботу.         
Да, Минерва права: Ровена никогда не лишала никого жизни. Но этой грязью занимаются ее муж, старший сын и брат, что было не менее неприятно. Ее семья погрязла во всем этом. А с каждым разом – все глубже и глубже.                 
– Никто и никогда не станет заявлять об этом открыто, Минни – лишь глупцы. Но таких я пока не замечала.         
А вот упоминание о хозяине книжной лавки и высказывание о диком звере заставили сердце Ровены пропустить удар, а слова будто бы нарочно не желали слетать с языка – она вспомнила Грэйбека. Нежданную встречу с ним в книжной лавке. Вспомнила Мэри – того самого котенка, которого отпустила, когда она была в безопасности. И испуганный взгляд самого хозяина лавки.        
Мальсибер только открыла рот, чтобы спросить, слышала ли она что-то об этой истории, но тут же закрывает обратно – в это время она была у Пожирателей. А после – вряд ли интересовалась подобным. Поэтому только откусила кусочек пирога с сочнейшей апельсиновой начинкой, отвлекаясь от мыслей об оборотне и перевела взгляд на Минерву, которая, к искреннему удивлению Роу, к пирогу так и не притронулась. Не голодна? Или, быть может, не по вкусу?  
– Минни, все в порядке? Может быть, ты предпочитаешь что-то другое? – пальцы придерживают невысокую чашку за ручку и женщина делает глоток ароматного чая, наслаждаясь букетом вкуса. Роу отламывает небольшой кусочек другого пирога – с рыбой – и чуточку кривит губы от не сочетания начинок. И запивает еще одним глотком чая. И, приложив салфетку к губам, убрав остатки влаги, уточняет, будто бы в этом была необходимость. – Так как называется твоя сторона?     

Ровена нахмурилась, услышав заявление подруги, и осуждающе посмотрела на нее. Долго. Пристально. И с явным вопросом в глазах: это кто еще смуту несет? Не супруг ли? Не сын? Не брат ли, Минерва? 
– Ты говоришь так, будто бы это их основная цель, – равнодушно проговорила Ровена, несогласно качнув головой. Поверхностные выводы, сделанные исходя из событий последних лет. Изначально они стремились к одной цели. К ней же стремятся и по сей день. Кто ж виноват, что методы их стали куда жестче?! Пожалуй, только время. – Проблема в том, что никто не хочет вглядываться глубже, чтобы увидеть истину, к которой все идет. – Тут Ровена не имеет в виду Минерву – в целом ситуацию, в которой, в конечном счете, не останется нейтральной стороны. – И у каждого она своя.
Мальсибер отворачивается, уставившись на душистый пирог. А мысли ее вернулись к тому моменту, когда Эдвард, зажав ее в своих крепких объятьях, обещал, что их дети будут жить в лучшем мире. Вот только, чем ближе оказывался этот момент, тем страшнее за свою семью становилось этой женщине.
– Нет, Минни, я встретилась с тобой не для того, чтобы внезапно вспомнить про неотложные дела, – она мягко улыбнулась, чуть склонив голову вперед. Ты стала куда жестче и, на мой взгляд, тебе это даже к лицу. – Мальсибер не уверена, что раньше Минерва не была таковой. Но, в любом случае, во время из встреч, ничего подобного раньше Минерва МакГонагалл не проявляла. Сейчас же это ощущается не только во взгляде, но и слышится в каждом слове. – И очень надеюсь, что бы ни произошло между нами в далеком будущем, – вот тут, определенно, не хватает бокала в тонких пальцах и более серьезного вида, – не изменит наших отношений.
По крайней мере, ей хочется на это надеяться. Но, чего таить, эта недосказанность уже как несколько лет незаметно витает между ними. Но не позволила еще ни одной, ни второй взять верх над собой.
А, когда речь заходит о нападении на Хогвартс-экспресс, настроение ее снова опускается, а тонкие пальцы обеих рук плотно сжимают горячую чашку, чтобы найти немного тепла, ощутив мелкий озноб.
–Я узнала лишь со страниц Ежедневного Пророка, Минни, – уже серьезней продолжает Роу, пожав плечами. Не станет же она объяснять, что Эдди ничего не говорил супруге о грядущей операции, чтобы не вызвать нежелательные эмоции, которые в любом случае последовали бы – речь же шла о младшем сыне. – Я была в таком состоянии и... – тогда она не стала дожидаться, пока Эдди вернется с работы, а сама направилась к нему, чтобы выяснить все. В том числе и то, как он мог согласиться на это. На удивление самой Ровены, она даже не повысила голоса, узнавая подробности произошедшего, насколько было позволено знать ей, – уже позже поговорив с Эдвардом, я более-менее успокоилась.